Latinoamerica-Scienza

Hace 25 años se sabe que muchas bacterias son útiles para limpiar derrames petroleros en suelos de clima templado, donde los microorganismos se reproducen fácilmente y degradan las sustancias contaminantes. Esta técnica puede usarse ahora en la helada Antártida, gracias a un hallazgo de dos científicos argentinos.

El biólogo Walter Mac Cormack, del Instituto Antártico Argentino, y el bioquímico Lucas Ruberto, de la Universidad de Buenos Aires, se propusieron estudiar un proceso de remediación biológica eficiente en condiciones de frío extremo como las de la Antártida, donde la temperatura media es inferior a cero. La remediación biológica --proceso para limpiar mediante microorganismos suelos contaminados con metales pesados o hidrocarburos-- se aplica desde hace tiempo. Pero "las bacterias que degradan hidrocarburos se reproducen a una temperatura entre 20 y 30 grados", explicó Mac Cormack a Tierramérica. "A cuatro grados no crecen y entonces los procesos (de descontaminación) no tenían éxito o eran demasiado lentos como para ser considerados eficientes", añadió.

Y había otro obstáculo. El Protocolo de Madrid, que establece normas de preservación ambiental del continente helado, prohíbe introducir virus, bacterias o cualquier microorganismo de otra región, del mismo modo que impide la toma de muestras, salvo para fines científicos previamente autorizados. El Protocolo es un anexo al Tratado Antártico en vigor desde 1961 y del que forman parte 45 estados, 12 de ellos miembros consultivos: Argentina, Australia, Bélgica, Chile, Estados Unidos, Francia, Gran Bretaña, Japón, Noruega, Nueva Zelanda, Rusia y Sudáfrica.

Estas restricciones obligaban a utilizar bacterias autóctonas en todas las pruebas. La solución vino de la mano de los sicrófilos facultativos, que crecen a temperaturas muy bajas, pero se adaptan a un clima con más de 20 grados. Las pruebas se realizaron en bases argentinas de la península Antártica, mil kilómetros al sur de América del Sur, donde el clima es menos crudo, con el barómetro bajo cero la mayor parte del año y algunos días de hasta 20 grados en el verano austral.

Las investigaciones demostraron que la remediación biológica es posible en la Antártida, aunque no hay una estrategia única, sino depende de la cantidad de contaminantes y de la historia de los suelos a tratar. Por ejemplo, los científicos trabajaron con las bacterias de suelos saturados de hidrocarburos cercanos a los tanques de almacenamiento de combustible.

En ese ambiente de contaminación crónica por el permanente goteo de gasolina, el suelo ya está acostumbrado a esa flora microbiana, que prolifera por la presencia de fósforo y nitrógeno y que degrada los residuos. Para acelerar el proceso se adicionaron más nutrientes, con lo que se logró eliminar más de 80 por ciento de los hidrocarburos en menos de 60 días. En cambio, en los suelos contaminados por primera vez debido a un derrame la respuesta de la flora microbiana autóctona, menos abundante, no era tan eficiente. Se hizo necesario sembrar más microorganismos degradadores, aislados en la zona, para acelerar el proceso.

Comparada con otros sistemas de descontaminación de suelos, como la incineración o el lavado, la biorremediación es el menos costoso. "Esto confirma que aun en ambientes tan extremos existe una notable adaptación de la flora bacteriana a los compuestos contaminantes, y que el proceso (de descontaminar por biorremediación) podría ser satisfactorio en el corto período estival", concluyeron Mac Cormarck y Ruberto en su informe.

La misma técnica puede utilizarse en la austral Patagonia argentina, donde se concentran las riquezas petroleras y gasíferas del país. Casi 75 por ciento de la producción argentina de petróleo proviene de las cuencas de la provincia de Neuquén y de San Jorge, ambas en la Patagonia. Y en Neuquén se encuentra el gasoducto de Loma de la Lata, el mayor del país.

La biorremediación comenzó a utilizarse dos décadas atrás como complemento de la remoción física de los derrames provocados por diversos tipos de accidentes. Si un barco naufraga y la marea negra llega a las costas, los microorganismos trabajarán sin urgencia allí luego de una primera recogida mecánica del vertido. "En el mar resulta más eficiente la remoción física", sostuvo Mac Cormack. En cambio en la contaminación de suelos usualmente penetrados por hidrocarburos la limpieza mediante bacterias es ideal, a juicio de los científicos. "El suelo contiene el vertido, y entonces allí es más fácil aplicar la biorremediación", remarcó Mac Cormack.

Los accidentes más comunes en tierra son la perforación de un oleoducto o de una cisterna de combustible y los derrames por transporte. En el continente blanco, donde el Tratado Antártico prohíbe cualquier explotación mineral o de hidrocarburos, los riesgos proceden del almacenamiento y traslado de combustible. El accidente más grave ocurrido en la región fue el del buque Bahía Paraíso, que se hundió en las costas de la península en 1989, derramando unos 600 mil litros de diesel frente a la base Palmer de Estados Unidos, recordó a Tierramérica el biólogo José María Acero, responsable del Programa de Gestión Ambiental del Instituto Antártico Argentino. Las consecuencias "no fueron catastróficas porque el combustible era liviano y los vientos fuertes ayudaron".

Pero existen "pequeños accidentes" en la manipulación de combustible para las bases, para los cuales se trabaja con "planes de contingencia", explicó. "En 1994 en la base argentina Marambio se rompió la válvula de una cisterna y se nos fueron 80 mil litros de combustible", recordó. Ahora hay mecanismos para evitar esas fugas. Pero el hallazgo es importante para combatir un eventual derrame a gran escala que amenace al continente de 14 millones de kilómetros cuadrados, considerado un laboratorio natural para la investigación científica.

Tierramérica - 15/12/2003

Cuba presenta vacuna sintética contra neumonía y meningitis

Gerardo Arreola

Cuba presentó a la comunidad científica internacional una vacuna sintética contra el Haemophilus influenzae tipo b, causante de severas enfermedades infantiles -como neumonía y meningitis-, que por su costo será más accesible para los países en desarrollo.

Más de 40 países solicitaron la patente del inmunizador contra un factor que, según el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), origina casi la mitad de las infecciones en los menores de cinco años y anualmente provoca la muerte de medio millón de niños de esa edad en el mundo, en su mayor parte en naciones atrasadas.

El informe fue presentado al congreso internacional Biotecnología Habana 2003, que sesiona esta semana en el complejo científico del oeste de la ciudad. Cuba también presentó reportes actualizados de su trabajo en vacunas contra el cáncer y el sida, que se encuentran en distintas fases de investigación. Al congreso de biotecnología asisten dos premios Nobel: el estadunidense Stanley Cohen (Fisiología y Medicina, 1986) y el alemán Robert Huber (Química, 1988).

Cuba empezó a desarrollar su industria biotecnológica en 1980 y tiene una fuerte reputación en la producción de vacunas, como la recombinante para la meningitis B y la que combate la hepatitis B, ambas patentadas y distribuidas en decenas de países. El Haemophilus influenzae se transmite por las secreciones de la nariz o la boca y penetra por la garganta, explicó el doctor en química Vicente Vérez Bencomo, director del Centro de Antígenos Sintéticos de la Universidad de La Habana e integrante del equipo científico que invirtió 14 años en la búsqueda de la vacuna, en un trabajo conjunto con la Universidad de Ottawa. Los canadienses descubrieron la forma de simplificar reacciones químicas decisivas y los cubanos desarrollaron la tecnología a escala, indicó Vérez. Ambas instituciones patentaron la fórmula en 1999.

El mal se manifiesta con vómitos, dolor de cabeza, fiebre e irritación de las meninges -las membranas que envuelven el cerebro- y la médula espinal. En los lactantes puede haber inflamación del cráneo, y en los niños mayores se produce rigidez en la nuca y la espalda. Sólo 2 por ciento de los niños menores de cinco años están protegidos contra el agente, que causa casi la mitad de las infecciones bacterianas, dijo Vérez Bencomo.

La vacuna cubana ofrece una protección de 99.7 por ciento a largo plazo, según los ensayos clínicos realizados en la isla; ya está en producción y lista para su aplicación, dijo Vérez Bencomo. Se aplican cuatro dosis por vía intravenosa a niños de entre dos y 18 meses. Su novedad es que se produjo en forma sintética, por un procesamiento químico de moléculas bioactivas. Una vacuna contra el mismo mal, que existe hace diez años, se elabora en la forma convencional, a partir de cultivos vivos, y es más compleja y costosa (con un precio al consumidor de entre 3 y 8 dólares la dosis), señaló el especialista.

Los países pobres, que dependen de las trasnacionales farmacéuticas, tendrán ahora una alternativa, dijo Vérez. "Es la primera vez que esto se hace en el mundo y no hay reporte de ninguna vacuna humana con un antígeno sintético que esté registrada y usándose", subrayó.

En la misma reunión, el Centro de Inmunología Molecular de Cuba informó que vacunas terapéuticas contra el cáncer de pulmón avanzado, próstata y colon pasarán a la fase de pruebas en seres humanos, dentro de un espectro de 23 ensayos clínicos que desarrolla sobre diversos antídotos en siete países. El doctor en ciencias biológicas Carlos Duarte, que encabeza el equipo investigador del candidato vacunal contra el sida, explicó a su vez que el proyecto está concentrado desde hace tres años en el desarrollo de una fórmula terapéutica y continúa la búsqueda de otra preventiva.

La búsqueda de la vacuna antisida se inició en Cuba en 1992. El proyecto pasó al nivel de ensayo con seres humanos en 1997 y la experiencia permitió relaborar las hipótesis, dijo Duarte. La investigación de la fórmula preventiva se dirige a uno de los subtipos del virus de inmunodeficiencia humana (VIH), el tipo c, que es el más frecuente en Africa, la región del mundo con mayor incidencia de sida, señaló el especialista.

La Jornada - México D.F., 27/11/2003

Brasil - Clones al natural

Mario Osava

Muchos estudiantes se decepcionaron al conocer a Vitoria y Lenda, las primeras vacas clonadas de Brasil. “Pero son iguales a las otras”, reaccionaron al verlas en el campo experimental de Sucupira, a 30 kilómetros de Brasilia. Vitoria, de 32 meses, y la becerra Lenda, nacida el 4 de septiembre, fueron las estrellas de los “días de campo” promovidos el 29 y 30 de octubre por el Instituto de Recursos Genéticos y Biotecnología de la estatal Embrapa (también conocido como Cenargen) para mostrar sus investigaciones ganaderas a estudiantes, periodistas, hacendados y otros interesados.

Con mil 393 hectáreas, la hacienda Sucupira es el lugar donde el Cenargen -uno de los 40 institutos de Embrapa (Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria)- mantiene ganado vacuno, caprino, porcino y caballar para conservación y experimentos.

Las dos reses clonadas viven en los pastizales sin ningún trato especial, junto a otros vacunos, aunque bajo observación atenta, dijo a Tierramérica el encargado de su manejo, Arlindo Ferreira Oliveira. Esa vida a campo abierto permite obtener información más útil a la ganadería que el confinamiento en establos, observó Rodolfo Rumpf, responsable de la experiencia como coordinador de reproducción animal del Cenargen.

Lenda, blanca con manchas negras, es aún una cría. Pero el 29 de octubre, con 55 días, pesaba 110 kilogramos. Y al nacer tuvo 45, relató a Tierramérica el veterinario Mauricio Machaim Franco, investigador que coordina los trabajos en Sucupira. La madre "adoptiva" cuyo vientre sirvió para la gestación es “muy celosa”, no se aparta de ella y rechaza a los extraños. Y Lenda “no asumió aún el papel de estrella”, bromeó Franco. En cambio Vitoria, de cabeza blanca y cuerpo castaño, “ya posa para las fotos”, acotó.

Vitoria pasó su infancia y adolescencia sin ninguna enfermedad, pese a las desventajas de su raza de origen suizo, Simental, en un clima caliente y con muchos parásitos. Además del pelaje abundante, el casco de sus patas se rompe con frecuencia favoreciendo infecciones, pero ella “sale bien”, señaló Oliveira. Ahora se busca probar su capacidad reproductiva. Los primeros intentos de preñarla en forma natural se frustraron, pero se espera el resultado del último apareamiento 40 días atrás. Si no resulta, se intentará la inseminación artificial, adelantó Oliveira.

El envejecimiento precoz, que afectó a la famosa oveja clonada Dolly en Gran Bretaña, no preocupa en el caso de Vitoria, porque ésta nació de una célula embrionaria, es decir material genético nuevo, explicó Rumpf a Tierramérica. Pero Lenda fue clonada a partir de células de tejidos adultos, con características ya definidas, por eso se acompañará atentamente su desarrollo, peso, metabolismo y aspectos bioquímicos, observó el científico.

Su madre era una vaca de raza holandesa, muerta de hemorragia al herirse en una cerca de alambre de púas. Sus ovarios fueron ofrecidos al Cenargen por la propietaria, que buscaba preservar su gran productividad lechera y fecundidad. Pero los óvulos dañados en el traslado no sirvieron para producir embriones in vitro. Se usaron entonces las células que circundan los óvulos, ya empleadas con éxito en Nueva Zelanda, contó Rumpf. Al tratarse de células somáticas, como la que generó a Dolly –extraída de una glándula mamaria- el envejecimiento precoz es uno de los riesgos presentes.

La solución de emergencia propició un avance. El Cenargen busca perfeccionar la técnica reproductiva de la clonación y luego “multiplicar animales de genética superior”, señaló Franco. Lenda permitió pasar al segundo paso, como copia de un animal de calidades conocidas, mientras “Vitoria es un tiro en la oscuridad”, y podría no repetir las características de la vaca original, explicó.

Otra meta es clonar a Vitoria. El primer intento en 2002 produjo embriones a partir de células de la piel de su oreja. En abril nació una becerra normal y completa, pero murió al segundo día de vida por haber ingerido líquido del útero durante el nacimiento por cesárea. Otro intento se interrumpió a los ocho meses de gestación por retención de líquidos. Según Rumpf, ninguno de estos obstáculos reprueba la técnica de la clonación. Ya están en marcha dos gestaciones de embriones obtenidos a partir de la piel de Vitoria.

El Cenargen pretende además hacer clones transgénicos, introduciendo en el material genético original genes ajenos que fomenten la producción de "leche medicinal". Las glándulas mamarias son “biorreactores naturales”, excelentes fábricas de sustancias que aumentan la resistencia a determinadas enfermedades, argumentó el investigador. Pero es necesario mejorar la eficiencia de la clonación, admitió.

Al contrario de otros métodos de reproducción artificial, el de clonación parte de la célula de un único individuo adulto, por lo que el nuevo ser portará su mismo material genético. Sólo cinco por ciento de los intentos reproductivos por clonación producen fetos, y de ellos sólo sobreviven entre uno y tres por ciento. La fecundación in vitro tiene una efectividad de casi 50 por ciento de gestaciones.

Un factor clave son las vacas receptoras de “buena habilidad materna”, como las madres de Lenda y Vitoria, con una estructura ósea desarrollada por partos anteriores y menos posibilidad de rechazo al embrión, observó. El esfuerzo se justifica por haber comprobado que las células somáticas guardan la memoria genética, y haber contribuido al uso de embriones en terapia regenerativa humana, opinó el científico.

Además de herramienta de estudio científico, la clonación podrá elevar la producción ganadera ampliando, por ejemplo, la reproducción de ejemplares excepcionales. Lenda es un ejemplo. De hecho ya existe demanda de clonación animal. Pero las respuestas pueden llevar varios años, según Rumpf, quién observa hasta ahora “buena receptividad” pública a esta técnica de reproducción. Los proyectos de clonación no implican grandes gastos al Cenargen, que cuenta con infraestructura para conservar material genético y para otras formas de reproducción artificial.

En Sucupira se guarda el Banco Brasileño de Germoplasma Animal, con material genético de ejemplares domésticos amenazados de extinción. La conservación es el primer objetivo del programa biotecnológico de la institución, aclaró Rumpf. Entre los 200 vacunos de la hacienda hay ejemplares de razas adaptadas a las condiciones locales y en riesgo de desaparecer. Animales de gran valor genético y vacas receptoras de todas las formas de reproducción completan el rebaño, destacó Franco.

Tierramérica - 18/11/2003

Revocada patente del Ayahuasca en Estados Unidos

Estados Unidos revocó la patente del Ayahuasca, planta ritual de los indígenas amazónicos, otorgada a un ciudadano de ese país. Esta decisión, emitida el 4 de noviembre pasado por la Oficina de Patentes y Marcas Registradas de Estados Unidos (PTO) en Washington, es el resultado de la lucha emprendida por los pueblos indígenas de nueve países de la Cuenca Amazónica y Sudamérica.

El fallo de la PTO responde a una segunda solicitud de revisión de la patente presentada en marzo pasado por la Coordinadora de las Organizaciones Indígenas de la Cuenca Amazónica (Coica), la Alianza para los Pueblos Indígenas y Tradicionales de la Cuenca Amazónica y el Centro para el Derecho Internacional del Medio Ambiente (Ciel). En efecto, durante la década de los 80, el dueño de un laboratorio farmacéutico estadounidense, Loren Miller, obtuvo plantas de ayahuasca del pueblo Cofán en Ecuador y al llegar a Estados Unidos obtuvo la patente de la planta. En 1996 la Coica presentó una solicitud de revocatoria de la patente de esta planta sagrada utilizada ritualmente por cientos de años por los indígenas. A pesar de que la patente fue cancelada se le ha reestablecido en el 2001 al mismo Loren Miller.

La planta, banisteriopsis caapi, comercializada en Estados Unidos, fue reconocida como nativa de la selva amazónica. La PTO fundamentó su rechazo de la patente en el hecho de que publicaciones que describen a la banisteriopsis caapi eran "conocidas y disponibles antes de la presentación de la solicitud de la patente", por lo tanto, no representa ningún "descubrimiento".

Para la Confederación de Nacionalidades Indígenas de la Amazonía Ecuatoriana, (Confeniae), esta decisión "establece un histórico antecedente jurídico". Por su parte, Antonio Jacanamijoy, coordinador de la Coica, manifiesta: "A nuestros chamanes y ancianos les preocupaba esta patente, ahora están de fiesta".

Según información de la Confeniae, el abogado del Ciel David Downes comentó que "la PTO necesita cambiar sus reglamentos para prevenir solicitudes de patentes, en el futuro, a la sabiduría tradicional y al empleo de plantas por los pueblos indígenas". Además, apuntó que "la PTO debe ya abordar sin rodeos la cuestión de si es ético o no que solicitantes de patentes reclamen derechos particulares sobre una planta o conocimiento que es sagrado para un grupo cultural o étnico".

Ayahuasca, Yagé, Caapi, Natema: una planta y sus nombres comunes de los compañeros en Amazonía. Por lo menos 42 nombres indígenas para esta preparación se saben. Es notable y significativo que por lo menos 72 tribus indígenas de Amazonía, no obstante sean separadas extensamente por la distancia, la lengua, y las diferencias culturales, manifestaron todo un conocimiento común detallado de la ayahuasca y de su uso. La planta y la medicina que se preparan de ella se llama "ayahuasca" en la mayoría de la Amazonía peruana.

Adital - 12/11/2003

Deserto terrestre descarta vida marciana

Salvador Nogueira

O deserto do Atacama, no Chile, pode jogar alguma luz sobre o mistério de polêmicos sinais obtidos por duas sondas enviadas a Marte em 1976, que indicaram atividade bacteriana no planeta vermelho. Segundo uma nova pesquisa, tudo não passou de um falso positivo, como já desconfiava a maioria dos cientistas.

O estudo, publicado hoje na revista americana "Science", descreve uma região desértica terrestre que apresenta características muito similares às encontradas quase três décadas atrás pelos módulos de pouso das naves Viking-1 e 2, em Marte. Partindo disso, o grupo de cientistas, composto por pesquisadores da Nasa, da Universidade Nacional Autônoma do México e da Universidade de Antofagasta, no Chile, decidiu usar os solos terrestres para ver se reagiriam de forma análoga à dos marcianos.

As amostras de solo do Atacama, previamente caracterizadas como secas e biologicamente pobres, quando combinadas a um caldo nutritivo, apresentaram reação similar à observada em amostras marcianas --qual seja, o consumo das moléculas orgânicas e a liberação de gás carbônico. Embora a priori o resultado pareça ser um sinal inequívoco de metabolismo biológico, o grupo liderado por Christopher McKay, do Centro de Pesquisa Ames, da Nasa, constatou que a resposta na verdade é puramente química, sem ação de formas de vida. Ao que tudo indica, o solo ressecado adquire propriedades oxidantes, o que consome material orgânico da solução nutritiva e promove a resposta observada.

"Esses resultados apontam que o material da superfície marciana testado pela Viking era quimicamente reativo e aparentemente livre de vida e compostos orgânicos", diz Richard Quinn, do Ames e do Seti Institute, um dos autores da pesquisa. "No centro do Atacama e de Marte, a extrema aridez, combinada com a radiação solar, pode resultar na formação de ciclos químicos que decompõem compostos orgânicos e inibem a vida. É essa similaridade que faz de Atacama um interessante análogo de Marte", afirma.

Embora a comunidade científica em geral já tenha aceitado a presença de oxidantes marcianos, em vez de bactérias, para explicar os resultados da Viking, o mesmo não se pode dizer do criador do experimento que obteve o polêmico resultado em Marte. Desde 1976 Gil Levin tem sido uma voz solitária entre os pesquisadores, insistindo que seu teste, chamado LR (Labelled Release, ou "liberação etiquetada"), em verdade detectou vida no planeta vermelho. Segundo ele, nenhum experimento, tampouco o reportado hoje na "Science", conseguiu reproduzir ou explicar o que foi visto em Marte. E ele enxerga sérios problemas com o último.

"Os autores, três dos quais eu conheço pessoalmente e estão totalmente familiarizados com minhas numerosas e recentes publicações sobre o assunto, manipulam o leitor ao omitir referências que contradizem suas abordagens e conclusões. Eles mostram uma estratégia meio amadora, fortemente enviesada com relação à técnica microbiológica, ao uso de controles apropriados e à interpretação dos resultados, numa tentativa de encobrir, em vez de discutir objetivamente, os resultados do experimento LR."

Ao ser informado pela Folha da publicação do novo estudo, Levin decidiu estender os protestos à revista "Science". "Fui surpreendido ao ficar sabendo do artigo", ele escreveu ao editor-chefe da publicação, Donald Kennedy. "Primeiro, senti que deveria ter sido chamado para fazer a revisão do artigo, já que ele foi provocado pelo meu experimento de detecção de vida da missão Viking. Segundo, estou incomodado com a revisão relaxada que aparentemente foi conduzida. Isso faz forte contraste com a recepção dos meus manuscritos à "Science", que foram considerados de interesse específico demais, até mesmo para serem submetidos a revisão!"

Com respeito aos estudos de Levin mencionados, Quinn não tem muito a dizer: "Eu não conheço ninguém na comunidade de pesquisa científica sobre Marte que concorde com a interpretação dele dos resultados do LR". Há anos Levin advoga pelo envio de uma nova versão do LR, aumentada, para confirmar ou refutar suas conclusões a respeito do experimento das Vikings. Para ele, a Nasa tem feito corpo mole.

"Ninguém jamais sugeriu que o LR do dr. Levin não fosse um experimento excelente", justifica James Garvin, cientista-chefe do Programa de Exploração de Marte da agência espacial americana. "Mas numa ciência limitada pelo orçamento, não é comum o caso de experimentos que são relançados e relançados. A Nasa encoraja o dr. Levin a propor seu experimento para o Mars Science Laboratory [missão para 2009, cuja instrumentação ainda não está definida] e a permitir que seus pares científicos julguem se um novo experimento LR oferece o maior valor científico à missão."

Curiosamente, a despeito dos resultados no Atacama, é exatamente o que McKay e Quinn pretendem fazer. "Embora nossos novos instrumentos não sejam experimentos de detecção de vida, ambos incorporam técnicas que estudam processos quirais [os mesmos que compõem a versão ampliada do LR]", diz Quinn.

Folha de S. Paulo - S. Paulo, 7/11/2003

América Central se une contra los sismos

Jorge Alberto Grochembake

Especialistas en sismología en América Central realizan investigaciones conjuntas y cooperan en programas de prevención de terremotos, que han causado miles de muertes y millonarias pérdidas materiales en la región durante las últimas décadas. La integración de los expertos tomó un nuevo impulso con la firma este año de un convenio entre el Centro Sismológico de América Central (CSAC), creado en 1998 y con sede en Costa Rica, y la fundación independiente noruega Norsar, que opera algunos de los observatorios sismológicos más grandes del mundo. “Estamos consolidando nuestro trabajo regional. El convenio con Norsar nos permitirá fortalecer la investigación y la capacitación, enfocadas sobre todo a estudiar mejor las zonas de mayor vulnerabilidad ante los sismos”, dijo a Tierramérica Mario Fernández, director del CSAC. "Debido a la imposibilidad de predecir los terremotos, es necesario estar preparados en todo momento y la integración centroamericana en este ámbito se está convirtiendo en un ejemplo continental", destacó.

Los expertos comenzaron hace un par de décadas el registro histórico de los terremotos en la región y, luego, a intercambiar esa información y a cooperar para mitigar daños. El CSAC colabora estrechamente con el Centro de Coordinación para la Prevención de Desastres Naturales en América Central, creado en 1991, con apoyo del gobierno noruego. "La inversión paga. El mejor monitoreo sísmico permite la mejor prevención y mitigación" de los daños causados por terremotos, dijo a Tierramérica Alejandro Maldonado, presidente del Centro.

La labor del Centro ha fortalecido las redes regionales de supervisión de actividad sísmica, así como la capacitación en la materia, mediante becas de postgrado para expertos centroamericanos, explicó Juan Pablo Ligorría, subsecretario de la Coordinadora Nacional para la Reducción de Desastres Naturales de Guatemala.

América Central sufrió sismos devastadores en el siglo XX, como los de 1910 y 1989 en Costa Rica, el de 1972 en Managua, el de 1976 en Guatemala y el de 1986 en El Salvador, castigado en 2001 por otros dos en un mes. Esos destructivos fenómenos naturales han ocurrido en el eje montañoso que cruza la región, y sobre las costas del Pacífico, cercanas a grandes centros urbanos. La distribución de la actividad sísmica es altamente influenciada por la zona de subducción (deslizamiento del borde de una placa de la corteza terrestre por debajo del borde de otra) Cocos-Caribe, en el fondo del océano Pacífico, cuya distancia de la línea costera varía de 30 a 100 kilómetros. Dicha zona libera 93 por ciento de la energía sísmica presente en América Central, apuntó Fernández.

También incide el sistema de fallas Polochic-Motagua-Chamalecón, ubicado cerca de la frontera entre Guatemala y Honduras, donde limitan las placas Caribe y Norteamérica (la segunda incluye toda América del Norte), y la denominada Zona de Fractura de Panamá, ubicada en el Pacífico, al sur de la frontera entre Costa Rica y Panamá, donde se rozan horizontalmente las placas Cocos y Nazca. Además, en los últimos años se ha observado un importante nivel de actividad sísmica a lo largo de la llamada falla Escape de Hess, al este del Caribe nicaragüense. “Lo principal es conocer la recurrencia y ubicación de las fuentes sísmicas, cada cuánto se da la liberación de energía y la respuesta del terreno a las ondas telúricas”, indicó Maldonado.

La sustitución de equipos analógicos por digitales ha marcado un avance en la región, y los futuros proyectos deben centrarse en investigación, comunicación y trabajos en el área de modelo de corteza terrestre, opinó Griselda Marroquín, del Servicio Nacional de Estudios Territoriales de El Salvador. Nicaragua, por su parte, propuso crear un centro regional de alerta ante maremotos, con capacidad técnica y científica para localizar sismos que los puedan originar, en no más de 10 o 15 minutos, según el director del Instituto Nicaragüense de Estudios Territoriales, Claudio Gutiérrez. "Nicaragua tiene mucha experiencia en el sostenimiento de redes sismológicas", mientras Honduras no tiene red, pero Guatemala es el único país del área con un aparato para medir los niveles de gases volcánicos, apuntó.

Especialistas de la región también comparten, a partir de un programa guatemalteco, experiencias de ordenamiento territorial y normas de construcción, entre ellas las vinculadas con calidad de materiales y capacitación, tanto de la mano de obra como de los funcionarios que autorizan las edificaciones.

Tierramérica - 25/10/2003

Argentina - Hallaron un eslabón perdido en la evolución de los lagartos

Sebastián A. Ríos

Paleontólogos argentinos han encontrado un eslabón perdido en la evolución de un grupo de lagartos, los esfenodontes, que se creía mayormente extinto 120 millones de años atrás, aun cuando uno de sus sucesores, el tuatara, vive actualmente en Nueva Zelanda.

Desenterrado 80 kilómetros al sur de Cipolletti, provincia de Río Negro, el Priosphenodon avelasi, de tan sólo un metro de alto por algo más treinta centímetros de alto, permite comprender qué fue de esta estirpe de lagartos que convivieron con los dinosaurios, durante los 120 millones de años que transcurrieron tras el momento de su supuesta desaparición.

"Este es un hallazgo muy importante, no sólo porque es un animal desconocido hasta ahora, sino porque nos permite reconstruir ese período durante el cual la ausencia de los esfenodontes en el registro fósil hizo pensar que se habían extinguido", dijo a La Nación el doctor Fernando Novas, coautor de la descripción del Priosphenodon que publica hoy la prestigiosa revista Nature. Como explica este paleontólogo, jefe del Laboratorio de Anatomía Comparada del Museo de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia, "este tipo de lagartos fue muy abundante durante el Triásico y el Jurásico, pero los investigadores postularon que su presencia comenzó a decaer durante el Cretácico debido al avance de nuevas oleadas de reptiles".

Pero lo que las teorías sobre la evolución de los esfenodontes no podían explicar era cómo uno de sus sucesores vive aún hoy, a 120 millones de años de su supuesta extinción. La respuesta propuesta por Novas y su colega Sebastián Apesteguía es que los esfenodontes sobrevivieron varios millones de años más en el hemisferio sur. ¿Cómo siguió esta historia? En América del Sur habrían desaparecido 65 millones de años atrás al ver ocupado su nicho ecológico por los modernos lagartos; en la Antártida (donde se supone que habrían morado, aun cuando no hay evidencias fósiles de ello) habrían perecido 40 millones de años atrás cuando el clima se tornó excesivamente frío, mientras que en Oceanía está el tuatara neozelandés, epílogo viviente de la novela de los esfenodontes.

Otro dato relevante aportado por los estudios de Apesteguía y Novas, que permite refutar la propuesta desaparición de los esfenodontes 120 millones de años atrás, es que los lagartos de esta familia que habitaban lo que hoy es la Patagonia eran terriblemente numerosos. "En nuestros trabajos de campo en las inmediaciones de Cerro Policía, a 80 kilómetros al sur de Cipolletti, hemos podido rescatar 20 ejemplares completos de Priosphenodon avelasi, y más de 200 incompletos", comentó Sebastián Apesteguía, coautor del estudio que se publica hoy en Nature. Si fueron tan numerosos, ¿cómo se explica que no se haya sabido nada de su presencia en la Patagonia hasta ahora? "Bueno -responde Novas-, así es la paleontología, que muchas veces te da sorpresas de este tipo."

La Nación - Buenos Aires, 9/10/2003

Una nueva teoría de la extinción de los dinosaurios

Gerta Keller, una paleontóloga de la Princeton University, ha obtenido nuevas evidencias que permiten suponer que la historia de la desaparición de los dinosaurios es más complicada de lo que parece a simple vista. Keller y otros científicos creen que no podemos darle la culpa a un único suceso cósmico, en este caso el impacto de un gran asteroide, hace 65 millones de años, para justificar la extinción de los dinosaurios y muchas otras especies vivas, sino que la respuesta debe encontrarse en una secuencia más compleja, como un intenso periodo de erupciones volcánicas y una serie de impactos de asteroides más o menos grandes que habrían llevado al ecosistema mundial al borde del colapso.

Muy probablemente, un asteroide o cometa chocó contra la Tierra en el momento de la desaparición de los dinosaurios, pero también es muy posible que fuera la gota que colmara el vaso, y no la única causa. Keller también opina que ese impacto definitivo no es el que la mayoría de científicos creen. Durante más de una década, la teoría predominante se ha centrado en un cráter de impacto situado en la península del Yucatán, México, el llamado cráter de Chicxulub. Pero Keller ha acumulado evidencias que sugieren que la aparición de este cráter no coincidiría exactamente con el supuesto momento del paso del Cretácico al Terciario (el de la desaparición de los dinosaurios, también llamado frontera K/T), sino que, además de ser un cráter más pequeño de lo que se creía, habría ocurrido 300.000 años antes de la extinción masiva. Es posible que el impacto definitivo chocara en otro lugar y aún no ha sido descubierto.

Sus opiniones no han hecho a Keller precisamente popular en las reuniones de científicos, ya que circulan contracorriente. Revivir la teoría del vulcanismo, que era la predominante antes de que se fomentara la del impacto, podría influir en la forma que tienen los investigadores de pensar en los muchos episodios de calentamiento por efecto invernadero por los que ha pasado nuestro planeta en el pasado, ya que la mayoría fueron causados por erupciones volcánicas. Además, si se reducen las estimaciones sobre el daño que puede causar un solo asteroide, podrían variarse la estrategia actual de seguimiento y catalogación de objetos que podrían impactar contra nosotros en el futuro, y el desarrollo de técnicas de desviación o destrucción de tales cuerpos.

Keller ha obtenido sus pruebas estudiando organismos unicelulares llamados foraminíferos, que habitaban los océanos y evolucionaron rápidamente a través de los períodos geológicos. Algunas especies existen sólo durante un par de cientos de miles de años antes de ser reemplazadas por otras, de manera que los fósiles de estas especies de tan corta vida constituyen una magnífica senda cronológica alrededor de la cual se pueden datar muchas estructuras geológicas.

En sus viajes a México y otras partes del mundo, Keller ha visto que ciertas poblaciones de foraminíferos anteriores al borde K/T (la extinción) vivieron sobre la capa de rocas fundidas que llovieron debido al impacto del asteroide, de manera que sus fósiles demuestran que este último se habría producido 300.000 años antes de la extinción masiva.

Sus estudios sobre el cráter Chicxulub, además, sugieren que tiene sólo 120 km de diámetro, y no 180 a 300 km, como se estimaba hasta ahora. Tanto Keller como sus colegas están ahora estudiando los efectos de erupciones volcánicas muy poderosas que habrían empezado más de medio millón de años antes de la frontera K/T, y que causaron un período de calentamiento global. Los resultados indican que es difícil distinguir entre los efectos producidos por este vulcanismo sobre las especies vivas, y los ocasionados por los impactos.

Argenpress - 6/10/2003

La evolución de la comunicación en las abejas

Un equipo de biólogos trabajando en Brasil ha encontrado pistas para resolver el misterio de por qué algunas especies de abejas, como las que hacen miel, comunican la posición del alimento mediante danzas en sus colmenas, y por qué otras simplemente dejan una senda de olor que va de la fuente al nido. Según estos expertos de la University of California, en San Diego, y de la universidad de São Paulo, una especie de abejas brasileñas utiliza una forma de comunicación ligeramente diferente a la de otras compañeras, presumiblemente para confundir a sus competidoras.

Hasta ahora, los biólogos creían que las distintas especies de abejas, o marcaban la fuente de alimento, o dejaban un rastro que iba de éste hasta el nido, explica James Nieh, de la UCSD. Lo que han descubierto ahora es que existe una tercera estrategia, intermedia, en la que las abejas dejan un rastro de olor que se extiende sólo durante una corta distancia desde el alimento. Este rastro abreviado debe resultar menos evidente para sus competidoras.

El hallazgo es importante porque podría ayudar a los científicos a entender cómo pudo haberse desarrollado una forma de comunicación en la que se usan representaciones abstractas para transmitir información acerca del mundo físico. Abejas y humanos se encuentran entre el pequeño número de especies que utilizan representaciones abstractas para comunicarse. Por ejemplo, las abejas de la miel utilizan una especie de danza en la cual una exploradora se mueve por las celdillas de la colmena y sacude su abdomen arriba y abajo para comunicar la distancia y dirección de una fuente de alimento. Estas abejas no dejan un rastro continuado para que las demás puedan seguirlo y llegar a su destino, aunque pueden marcar algunas flores con olores especiales para que sirvan como puntos de referencia. Las especies de abejas que no disponen de este sistema tan sofisticado, deben dejar un rastro completo, lo que posibilita que otras competidoras les arrebaten la comida.

Debido a ello, una especie en particular (T. hyalinata) ha aprendido a dejar un rastro sólo parcial, es decir, a proporcionar una mínima información, para evitar ser 'robadas'. Ello también indica que existen otras especies dedicadas al 'espionaje', un comportamiento que ha impulsado la evolución en las comunicaciones.

La T. hyalinata es muy agresiva y puede atacar fácilmente a las abejas de otras especies o a las de otras colonias de su misma especie. Gracias a su competitividad, puede llegar en masa a las fuentes de alimento. Los científicos investigaron su comportamiento observándolo con atención y cambiando de sitio las fuentes de comida o el propio rastro dejado por las exploradoras. No se emplearon flores reales, sino agua azucarada y cuerdas decoradas con hojas. Los movimientos fueron grabados en video y después analizados. Las abejas frotan sus mandíbulas contra las hojas para dejar el rastro de olor que reconocerán sus compañeras. Este olor tiene una doble función: al principio provoca una reacción de ataque, pero pasados 10 ó 15 minutos, induce a alimentarse.

Argenpress - 27/9/2003

Un argentino halló los restos fósiles de un roedor gigante

Carlos Galván

La categoría peso pesado de los roedores ya tiene un nuevo dueño. Se trata del "Phoberomys pattersoni", un roedor gigante que habitaba hace unos 8 millones de años en la orilla de un antiguo río de Venezuela y cuyos fósiles fueron hallados por un investigador argentino y uno venezolano. Su tamaño era similar al de un búfalo: pesaba unos 700 kilos —10 veces más que la capibara, el más grande de los roedores actuales— y medía 3 metros de largo y 1,3 de alto.

De la existencia de este animal ya se sabía: en 1980 se habían encontrado, en esa misma zona de Venezuela, algunos dientes que revelaban la existencia de un súper ratón. La novedad es que hasta ahora jamás se habían hallado huesos de este roedor. "Imagínense un Conejillo de Indias de aspecto extraño, pero enorme y con una larga cola para poder mantener el equilibrio entre sus patas traseras y dientes en constante crecimiento", dijo el científico argentino Marcelo Sánchez Villagra. Y agregó: "Era semiacuático, como el carpincho, y probablemente buscaba alimento a lo largo de una ribera".

Los restos del animal —bautizado "Goya"— fueron hallados en el pueblo de Urumaco, a unos 400 kilómetros de Caracas. En esa zona, según creen los científicos, antiguamente había un río que corría paralelo a la Cordillera de los Andes y desembocaba en las aguas del Caribe.

El descubrimiento fue hecho por Sánchez Villagra y el científico venezolano Orangel Aguilera. Después, la bióloga argentina Inés Horovitz se sumó al estudio de los fósiles. "Mi tarea fue estudiar qué características en común existían entre este roedor gigante y algunos animales vivientes para establecer cómo habían evolucionado estos últimos", contó ayer Horovitz a Clarín, desde Estados Unidos.

Sánchez Villagra se fue de Argentina con su familia a principios de la década del 80, cuando tenía 11 años. Allí, en 1992, se graduó en Biología. Seis años después hizo un doctorado en la Universidad de Duke de EE.UU. Y ahora trabaja en la Universidad de Tubingia, en Alemania.

Inés Horovitz, de 37 años, hizo el secundario en el Nacional Buenos Aires y se graduó de licenciada en Biología en la UBA en 1991. Poco después se fue a Estados Unidos, donde hizo su doctorado. Ahora vive en Los Angeles y es profesora adjunta en el Departamento de Biología Organísmica, Ecología y Evolución de la Universidad de California. "Sánchez Villagra me invitó a participar de este estudio porque sabía de mi experiencia en esqueletos de roedores. Nos conocimos cuando hacíamos el doctorado en Estados Unidos", dijo Horovitz.

El fósil de Goya fue encontrado completo en un 90 por ciento entre capas sedimentarias de carbón y unas rocas de color café. Descubrieron los restos a mediados de mayo de 2000, pero recién ahora lograron clasificarlo. Primero habían supuesto que pertenecía a la misma familia de roedores como las chinchillas o vizcachas. Estudios posteriores, sin embargo, determinaron que se trataba de un antepasado prehistórico del pacarana, un roedor que habita en Venezuela, Colombia y Bolivia y es un pariente cercano del Conejillo de Indias.

Del estudio de los huesos surge que las patas y muslos traseros del "Phoberomys pattersoni" eran mucho más grandes y fuertes que sus extremidades delanteras. Por sus largos dientes se llegó a la conclusión de que tenía una dieta abrasiva, probablemente consistente en hierbas de aguas ricas en sal.

El descubrimiento y todas sus conclusiones aparecerán en la edición de hoy de la prestigiosa revista estadounidense Science. Las únicas tres personas que firman el estudio que publicará la revista son Sánchez Villagra, Horovitz y Aguilera.

Horovitz aclaró a Clarín que no se hallaron evidencias de qué causó la extinción de estos roedores. Pero dijo que pudo afectarle el cambio climático —esa zona de Venezuela ahora es más seca—, algún virus o el surgimiento de un nuevo depredador.

Clarín - Buenos Aires, 19/9/2003

El mosquito contraataca

Humberto Márquez

Rebrotes de fiebre amarilla ya causaron la muerte de 84 personas en cinco países de América del Sur, pese la decidida lucha de la ciencia por derrotar a los mosquitos vectores del mal en las selvas y evitar que avancen hacia las ciudades. Colombia es la más afectada de esas cinco naciones en lo que va de año, con 82 casos y 33 fallecidos, seguido de Brasil con 62 contagios y 23 muertes, Venezuela con 21 y 15, Perú con 15 y nueve, y Bolivia con seis casos y cuatro defunciones, según la Organización Panamericana de Salud (OPS).

”Se trata de brotes recurrentes de fiebre amarilla selvática, propia de las cuencas de los ríos Amazonas, Orinoco, Magdalena y otros sudamericanos, así como de Africa tropical, y que afectan a las personas cuando éstas se introducen en el ciclo entre el arbovirus, el mosquito transmisor y el mono que habitualmente lo recibe”, explicó a IPS el epidemiólogo de OPS Mario Valcárcel.

Por su parte, la ministra venezolana de Salud, María Urbaneja, precisó a IPS que América del Sur ”tiene nichos de fiebre amarilla selvática, transmitida por el mosquito Aedes haemagogus, pero en la región no tenemos fiebre amarilla urbana (transmitida por el mosquito Aedes aegypti, también vector del dengue) desde 1942”.

En Colombia, el Ministerio de Protección Social declaró la emergencia sanitaria en el nororiental departamento de Norte de Santander, principal foco del mayor ataque de fiebre amarilla en los últimos 50 años en el país. De ese modo se facilitan los trámites administrativos para implementar la campaña de vacunación para 1,9 millones de personas en esa zona fronteriza de Venezuela.

La misma declaración de emergencia sanitaria pidió para Venezuela, el presidente de la Federación Médica de este país, Douglas Natera, pero exigió que abarcase todo el país, no sólo las zonas en riesgo. Al tiempo de que reclamó la medida, esa Federación Médica de Venezuela, opositora al presidente Hugo Chávez, había iniciado jornadas de vacunación en zonas de clase media del este de Caracas. Pero Urbaneja rehusó abarcar con ese pedido a todo el país y ordenó suspender las entregas de vacunas para esta campaña selectiva. ”No podemos permitir un uso político de esta situación ni dispersar los esfuerzos. Nuestro deber es concentrarnos en las zonas de alto riesgo y continuar vacunando a los niños de seis a 12 meses de vida”, explicó.

La fiebre amarilla es una enfermedad infecciosa grave, que provoca daños en el hígado y congestiona las mucosas gástricas e intestinal, acompañado de ictericia, lesiones renales, vómitos y alta temperatura corporal. El agente causante de este mal es el virus ”Charon evegatus” y sólo existe una vacuna preventiva con virus atenuados.

El gobierno venezolano apeló al fondo rotatorio para vacunas de la OPS para comprar en Brasil y Francia hasta seis millones de dosis, por casi cinco millones de dólares, con destino a los habitantes de los municipios de alto riesgo y a quienes deban viajar a esas zonas o al exterior. Urbaneja añadió que los esfuerzos se concentran ”en siete estados del occidente y sur del país, donde viven 3,2 millones de personas, y en otras dos millones que habitan zonas de riesgo medio, y no donde reside la mayoría (de los 24 millones de venezolanos), que son zonas de bajo riesgo (centro y norte)”.

Valcárcel coincidió con ”lo que hacen gobiernos como los de Venezuela, Colombia y Brasil, pues es lo indicado por la OPS ante estos casos, (que es) concentrar los esfuerzos en las áreas y grupos de población de mayor riesgo”. Este experto de la oficina de la OPS en Caracas considera que, en orden de importancia, los principales problemas de enfermedades difundidas por los mosquitos en la América tropical son el dengue, la fiebre amarilla y la malaria.

El dengue afecta a miles de personas cada año, contra las pocas docenas o cientos de víctimas de fiebre amarilla, pero con ésta última ”el problema es la elevada relación entre infectados y muertos”, destacó Valcárcel. El arbovirus (virus transportado por mosquito) que causa la fiebre amarilla afecta en la selva sobre todo a monos (principalmente el araguato (Alouatta seniculus), de cuya sangre lo toma el mosquito que puede picar a los humanos que incursionan en su hábitat. ”Por eso es tan importante seguir lo que se llama el silencio de los bosques, porque cuando mueren los escandalosos araguatos hay una señal de que avanza la fiebre amarilla, y es vital impedir su avance sobre las ciudades”, dijo Valcárcel.

Varios de los síntomas de la fiebre amarilla son comunes a los de la malaria y el dengue, como fiebre alta, escalofríos, dolores musculares y de cabeza, pérdida de apetito, náuseas y vómito. La mayoría de las personas mejoran con líquidos intravenosos y diálisis para la insuficiencia renal. Muchas de las víctimas mueren porque no llegan a tiempo a centros asistenciales o no acceden a laboratorios donde se diagnostique su mal a tiempo. La medida más eficaz para combatir este flagelo es la vacuna, con efecto de entre 10 años y toda la vida de la persona.

Pero la vacuna debe viajar refrigerada (a cuatro grados) y en el caso de la afectada frontera entre Venezuela y Colombia el transporte y su aplicación tienen un problema adicional, como la presencia de grupos armados ilegales que combaten entre sí y contra las fuerzas de seguridad. Es una vasta área que trata de controlar el ejército y la policía colombiana y es disputada por las guerrillas izquierdistas, paramilitares de derecha y narcotraficantes. ”Es una frontera muy amplia (de 2.219 kilómetros), con actores de guerra que dificultan el trabajo de vacunación y causan el desplazamiento de personas que huyen del conflicto”, comentó Urbaneja. Seis de las personas muertas en Venezuela procedían de Colombia.

Además de la vacunación, la violencia en la frontera ”dificulta las labores de vigilancia epidemiológica y epizoótica. Hay peligro de que los sanitaristas queden entrampados en esos conflictos armados”, indicó Valcárcel. La lucha contra el flagelo, añadió el experto, ha comprometido la colaboración de laboratorios de los países afectados y se espera incorporar en breve a Guyana, pues la vigilancia debe abarcar a todos los países de la cuenca amazónica.

Tierramérica - 15/9/2003

México - Hallan en Tocuila más restos de mamut

René Ramón

La Universidad Autónoma Chapingo (UACh) confirmó el hallazgo de una osamenta de mamut de cuando menos 11 mil años de antigüedad. El descubrimiento se hizo en el poblado de Tocuila, gran cementerio de mamuts del ex lago de Texcoco. El arqueólogo Luis Morett Alatorre, director del Museo Nacional de Agricultura de la UACh, informó que el descubrimiento fue hecho por habitantes de la comunidad cuando se hacían excavaciones para la introducción de drenaje en una calle de este pueblo, ubicado en la zona donde, sin éxito, se pretendió construir la sede alterna del Aeropuerto Internacional de la Ciudad de México.

Morett Alatorre indicó que especialistas del Laboratorio de Paleozoología del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) y del Museo Nacional de Agricultura ya iniciaron los trabajos de rescate para recuperar los restos de la osamenta, excepto el cráneo, que fue destruido por la retroexcavadora que se utilizaba en los trabajos de drenaje. En entrevista, indicó que fueron los pobladores quienes dieron parte del descubrimiento y confirmaron que la cabeza del mamut quedó ''hecha añicos'' por la máquina.

El director del Museo Nacional de Agricultura de la UACh calcula que los huesos hallados tienen al menos 11 mil años de antigüedad. ''Es un Mamutus columbi -precisó Luis Morett-, la especie dominante en la cuenca de México hacia el final del pleistoceno; tiene una antigüedad de 11 mil 200 años. Suponemos que se trata de un individuo macho, un joven adulto, porque es un animal grande.''

Tocuila se ha vuelto célebre porque alberga el más grande cementerio de mamuts de la cuenca de México; incluso, con apoyo de organismos, pobladores e investigadores mexicanos que residen en Inglaterra, se montó allí un museo dedicado a esa especie de elefante fósil.

Con éste son 10 los hallazgos en Tocuila de restos de mamut. El sitio fue confluencia de los ríos Coscacuac y Chapingo hace miles de años y atraía a los monumentales animales. El último descubrimiento fue el de una manada de esos animales, los cuales se quedaron atrapados en el canal de un río, cuyos restos son la máxima atracción del Museo Paleontológico de Tocuila. ''Tocuila fue una zona pantanosa con abundantes pastizales y mucha agua; era un lugar muy atractivo para este tipo de fauna; atrás de ellos venían los cazadores y los animales carroñeros", explicó el especialista.

Después de los estudios de laboratorio que se practiquen a los restos óseos recién descubiertos se determinará si hubo ''actividad cultural'' en la muerte del mamut, toda vez que su cráneo y colmillos se encontraron volteados, es decir, después de muerto, cazadores o algún animal voltearon su cabeza para extraerle la masa cerebral.

Morett Alatorre explicó que debido a la importancia que representa la región, el próximo año la UNAM y arqueólogos de aquí efectuarán un estudio sobre el perfil estratigráfico del poblado de Tocuila, con un equipo denominado georradar, para analizar el subsuelo y ubicar más restos.

La Jornada - México D.F., 8/9/2003

México - Descubren más restos óseos de animales prehistóricos en Veracruz

Andrés T. Morales

La delegación estatal del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) dio a conocer que fueron localizados más restos óseos de animales prehistóricos a la orilla de la carretera Atoyac-Paso del Macho, donde se construye un muro de contención y en cuyo sitio fueron extraídos la semana pasada los fósiles de un oso perezoso gigante, cuyo nombre científico es Megatherium americanum. En la misma área se hallaron un molar de mastodonte de la especie Cuverinius, así como placas de corazas de tortugas gigantes y huesos de roedores con antigüedades que se estiman de entre 12 y 14 mil años.

Mediante un comunicado, el Centro INAH-Veracruz anunció la participación de peritos en paleofauna y cuaternario para la identificación y datación exactas de los restos de animales prehistóricos hallados en el municipio de Atoyac -al centro de la entidad veracruzana.

Además de los restos óseos de un oso perezoso gigante, extraídos la semana pasada, en los recientes días han sido localizados más fósiles en el lugar, lo que hace suponer que el sitio correspondió a una zona ampliamente poblada por fauna prehistórica. En el yacimiento de paleofauna del periodo pleistoceno, los investigadores del INAH encontraron restos de diversas especies contemporáneas al Megaherium americanum, como es un molar de mastodonte de la especie Cuvernius, diversas placas de coraza de animales mayores como la tortuga o una especie del gyptodonte, pequeños coralillos, almejas antiguas y huesos de roedores.

Según las primeras deducciones elaboradas por especialistas del INAH, donde destaca el investigador Fernando Miranda, el yacimiento se localiza en una zona formada por rocas calizas muy antiguas del periodo cretácico superior, con una antigüedad cercana a 60 millones de años y el cementerio de fauna prehistórica correspondería al pleistoceno. La ubicación de este último es en la confluencia de dos fallas geológicas, una de ellas sobre el curso del río Atoyac, se presume que el área fue cubierta por un alud de material piroclástico (lodo a altas temperaturas) causado por erupciones volcánicas de la zona del Pico de Orizaba.

En ese entonces, los aludes de lodo incandescente cubrieron la mayor parte de la región central del estado de Veracruz y llegaron prácticamente hasta la costa, lo que causó la extinción y el desplazamiento de la fauna hacia la planicie costera. Los especialistas estiman que el último flujo de lodo ocurrió hace unos 100 mil años.

El Centro INAH-Veracruz expresa en el comunicado que los primeros estudios revelan que las especies halladas tienen una antigüedad de 12 mil a 14 mil años, pero aún falta que se desarrollen análisis de estratigrafía y paleozoología para determinar con mayor exactitud las características del paleoambiente y la transformación del clima en los pasados 15 mil años, así como el hábitat de dichos especímenes.

A decir de los investigadores, el Megatherium americanum, conocido también como oso perezoso gigante, fue uno de los animales de mayor tamaño de la fauna del cuaternario que podía caminar sobre dos patas y medía cuatro metros, pero erguido alcanzaba seis metros de altura y tenía un peso aproximado a las cuatro toneladas. Ese animal se alimentaba de brotes de plantas, raíces, no tenía dientes pero contaba con molares muy potentes y garras fuertes que le permitían obtener alimento, y el resto óseo hallado la semana pasada en Atoyac representa el descubrimiento más completo de la especie en el país.

El INAH agregó que una parte del grupo de fósiles fue enviada a la Subdirección de Estudios Académicos de la ciudad de México, donde paleontólogos y especialistas esperan efectuar los estudios mencionados y el resto quedará bajo custodia del ayuntamiento de Atoyac, que solicita la creación de un museo de sitio. Finalmente, el instituto informó que los trabajos de rescate están dirigidos por los arqueólogos Fernando Miranda, Sara Rosiles y Gabriela Escamilla Ayala, además de que reciben apoyo de investigadores de la Universidad Veracruzana.

La Jornada - México D.F., 4/9/2003

El dios de la lluvia ya tiene su planeta

Humberto Márquez

Un planeta de la Vía Láctea descubierto desde un observatorio venezolano llevará el nombre de Huya (Juyá), dios de la lluvia de la etnia wayúu*, que habita la árida península de la Guajira, al norte de Colombia y Venezuela. Los wayúu esperan que su dios, desde su nueva morada en las gélidas vecindades de Neptuno y Plutón, obre el milagro de remediar la sed de agua y tierras que padecen desde hace varias generaciones.

Juyá es un astro de unos 600 kilómetros de diámetro, compuesto de rocas e hielos, parte del llamado Cinturón de Kuiper, cuerpos ubicados más allá de Neptuno. Aunque es más grande que los asteroides de su grupo, resulta un pequeño planeta, aproximadamente la cuarta parte de Plutón.

El astro “fue descubierto la noche del 14 al 15 de marzo de 2000 por el investigador Ignacio Ferrín, utilizando el telescopio Schmidt con una lente de 100 centímetros de diámetro del Centro de Investigaciones de Astronomía de la Universidad de Los Andes”, relató a Tierramérica el portavoz del equipo científico, Johnny Cova. “Se le llamó desde entonces Objeto 2000-EB173, hasta que hace unos días la Unión Astronómica Internacional (UAI) aceptó su nuevo nombre”, indicó Cova. El apelativo fue aceptado en julio y apareció en un listado de pequeños planetas de la UAI actualizado al 7 de este mes.

Juyá demora 243 años en dar vuelta al Sol, en una órbita acentuadamente elíptica. La posibilidad de que albergue vida está descartada, pues la temperatura de su superficie es de 180 grados bajo cero, dijo Ferrín. El planeta se formó por una lluvia de rocas, como pasó con la Tierra, según Ferrín. Por eso impulsó un nombre que reivindicase el lugar desde donde fue descubierto, Venezuela, y a sus primitivos pobladores, y que evocase a la vez la noción de lluvia.

Se apeló a la etnia wayúu por ser la mayoritaria en Venezuela. En más de 20 nombres analizados por astrónomos, antropólogos y estudiosos wayúu encabezados por Jorge Pocaterra, se eligió a Juyá, dios de la lluvia, guerrero, cazador, seductor y habitante de los espacios de más allá del Sol. Para facilitar su uso en inglés, se cambió a “Huya”, sin “j” ni la tilde sobre la “á”.

“Es una nueva reivindicación para nuestros pueblos y un recordatorio de nuestra existencia y de nuestras demandas”, dijo a Tierramérica la dirigente wayúu Noelí Pocaterra, vicepresidenta de la Asamblea Nacional legislativa de Venezuela. Los wayúu, llamados con frecuencia “guajiros” por la tierra que habitan, son la más numerosa de las 31 etnias aborígenes de Venezuela: unos 200 mil individuos del total de 511 mil que se reconocen como indígenas en este país de 24 millones de habitantes. Otros 150 mil viven del lado colombiano. Su lengua es de la familia arawak. Los wayúu son pastores de cabras, tejedores, pescadores, recolectores de sal, comerciantes e incluso contrabandistas.

En la soleada Guajira urge superar carencias. “La falta de agua es el gran problema, sea con la lluvia, la construcción de jagüeyes (lagunas) o la activación de plantas desalinizadoras, esperamos de Juyá, dios de la lluvia ahora reconocido por el mundo entero, que haga el milagro del agua”, dijo Pocaterra.

Tierramérica - 1/9/2003

*Los wayuu habitan hoy en día la península de La Guajira, en Colombia y Venezuela. Son pastores de cabras y ovejas, y grandes comerciantes. Viven en pequeñas rancherías dispersas a través de un desierto salpicado de escasa y agresiva vegetación. Han desarrollado una cultura que expresa la delicadeza de sus gestos, su lengua, sus creencias, la vida del pastor que deambula entre los cactus y los árboles, esperando que Juya, que es el cielo y la lluvia, ponga su simiente en Pulowi, que es la tierra y el mar.

Los wayuu son quizá los únicos nativos americanos actuales que después de enterrar los muertos por algún tiempo, los desentierran y descarnan, sepultando los huesos en urnas de cerámica. El segundo entierro es muy solemne, puesto que allana el camino para que el alma alcance el “paraíso” indígena. Es una ocasión de fiesta colectiva, en que el cementerio bulle de actividad. Allí se reúne un centenar de amigos, deudos e invitados. Los familiares sacan al difunto del féretro, despojan con pulcritud quirúrgica la carne adherida a sus huesos, los que, una vez limpios, son depositados cuidadosamente en una urna de greda.

Estos indígenas no se reconocen como hermanos de sangre, sino como hermanos en la carne. Es por ello que deben liberar al difunto de esa carga mundana para que viaje hasta su última morada, un trecho angosto de suaves colinas, apenas cubiertas de pastos, situada al norte de La Guajira, territorio de su madre y de su linaje. Allí sus huesos reposarán junto a los antepasados que resguardan el territorio de los vivos. Es entonces cuando el alma del muerto se transforma en una sombra irreconocible y alcanza su destino final. [Museo Chileno de Arte Precolombino]

Antropología sin hipocresía

Raquel Aguíar

Podría haber sido cantante, arquitecto y hasta sacerdote, pero se convirtió en el antropólogo contemporáneo más leído del Brasil. Tal vez no fue del modo en que él lo planeaba y, sin embargo, Roberto DaMatta alcanzó el sueño de ser escritor: el joven que llenaba cuadernos con relatos de ficción es hoy el cuarto autor más citado en los trabajos académicos del área, apenas detrás de los pioneros Max Weber [sociólogo alemán (1864-1920)], Emile Durkheim [sociólogo francés (1858-1917)] y Pierre Bourdieu [sociólogo francés (1930-2002)].

En la universidad conoció a sus dos pasiones: Celeste, con quien está casado desde hace 40 años, y la antropología, a la cual lo introdujo Roberto Cardoso de Oliveira, uno de los pioneros en la etnología indígena. La obra más famosa de DaMatta -el ya clásico Carnavais, malandros e heróis- marca, por una parte, el abandono de la temática indígena a la que el autor se dedicó durante 15 años y, por otra, es la recuperación del abordaje culturalista en la antropología brasileña, dominada en ese momento por la perspectiva marxista, y no marxiana como el antropólogo pone énfasis en destacar.

Ya en su primer libro, Ensaios de antropologia estrutural de 1973, DaMatta revela la intención de buscar lo que hace al Brasil, Brasil. En medio de una amplia versatilidad temática, que incluye desde la literatura del norteamericano Edgar Allan Poe [1809-1849] hasta la panema, un sistema amazónico de creencias basado en la mala suerte, el autor intenta comprender el dilema y las zonas de mediación entre el Brasil minúsculo, de las leyes y normas oficiales, y el Brasil mayúsculo de la cultura o, si se prefiere, BRASIL todo con mayúscula. En la búsqueda de aquello que define al país como una sociedad relacional, marcada por zonas de tránsito entre el Brasil oficial y el Brasil personal, DaMatta estudió las huellas de una cultura hasta entonces despreciada por los académicos como la viveza (malandragem), la manera de ser (jeitinho) y el discurso autoritario del '¿Usted sabe con quién está hablando?'.

Roberto Augusto DaMatta nació el 29 de julio de 1936 en Niteroi. Su padre era bahiano, de Salvador, y su madre del estado de Amazona; se conocían desde la infancia pues eran hijos de viudos que se casaron. El padre estudió derecho pero trabajaba como fiscal de consumo, una profesión ya desaparecida que consistía en cobrar a las fábricas un impuesto sobre las ventas. Debido al empleo del padre, Roberto y sus cuatro hermanos vivieron en Manaos, Maceió, Belo Horizonte, Juiz de Fora y San José Nepomuceno (Minas Gerais).

Lulita -el apodo cariñoso de María de Lurdes- ejerció una influencia determinante sobre su hijo. Cada atardecer, Roberto acostumbraba a cantar mientras el padre, sentado en una mecedora, admiraba en silencio a su esposa que tocaba el piano. Heredó de la madre no solo el gusto por la música -que iba de lo erudito a lo popular- sino también por el carnaval. Recuerda haberse disfrazado de arlequín junto con sus hermanos: 'pero prefería ser vaquero o piloto', confiesa entre risas.

Otra influencia fundamental que ejerció la madre, tal vez la más definitiva para su elección profesional, fue la de transmitir un fuerte sentimiento de desarraigo. 'Ella siempre estaba incómoda en los lugares donde vivíamos', recuerda. 'Decía que sentía nostalgia por Manaos, hacía comidas típicas. Allá éramos de la elite, mi abuelo había sido juez del tribunal de justicia, ministro de la Corte Suprema. Mi mamá sentía nostalgia por la posición social y tenía una cierta visión de que éramos emigrantes, relativamente marginales. Eso me llevó a interesarme por los temas sociales.'

Tímido y callado, Roberto quería ser sacerdote. Pronto desistiría de la idea al descubrir los deportes y las mujeres. Pensó en ser actor o cantante y como era buen dibujante consideró la posibilidad de estudiar arquitectura. 'Pero', admite, 'desde pequeño sabía que quería ocuparme de las ideas, de las letras, escribir'. A los 18 años, mientras cumplía con el servicio militar, acostumbraba a encender una pipa y a escribir cuentos en la máquina Olivetti de su padre. Mostraba los relatos a Armando Gonzaga, hijo del autor teatral del mismo nombre, que era periodista y trabajaba en la embajada norteamericana de Río de Janeiro. 'Llegaba a su casa con unos cuentos horrorosos bajo el brazo y él leía, corregía.' Comenzó a armar su biblioteca con las publicaciones traducidas en la embajada que recibía de Gonzaga.

Roberto estudió historia en la Universidad Federal Fluminense. 'Era una carrera muy buena, tuve profesores excelentes. Leí filosofía, descubrí el marxismo.' Pero la vocación por las palabras e ideas convirtieron a la antropología en un destino sin retorno. 'El principal motivo para elegir la antropología fueron mis propios dilemas. Quería entender mejor mi vida, las andanzas.' En la antropología las fechas no tenían el peso que se les confería en la carrera de historia y, además, el mundo era observado desde perspectivas plurales, lo que atrajo a este joven fascinado por las diferencias y semejanzas entre los hombres. Además, descubrió en la antropología una apertura hacia la literatura que le permitía 'conciliar el deseo de inventar con el comentario realista e inteligente de las motivaciones y relaciones humanas'.

Roberto llegó al Museo Nacional de la Universidad Federal de Río de Janeiro en 1959 a los 23 años. Fue uno de los seis alumnos del primer grupo del curso de Teoría e Investigación en Antropología Social dictado por el profesor Roberto Cardoso de Oliveira, quien en esa época ya tenía un lugar destacado en los estudios de etnología indígena. 'Recuerdo la primera vez que fui a la casa de Roberto, descubrí más que un profesor. Representaba el tipo de persona que yo quería ser, la vida que quería tener. El fue sumamente importante no sólo en mi formación intelectual, sino también en mi vida emocional y psicológica. Me inculcó determinados hábitos de ética académica, como la preocupación por las ediciones de los libros: si leíamos una traducción o un original; cómo se hacían las citas, que son muy importantes en el mundo académico donde lo que realmente ganamos es el reconocimiento por la originalidad en un determinado tema.'

DaMatta se dedicó a la etnología indígena durante 15 años. Su primer trabajo de campo fue entre los indios terena de Mato Grosso, como asistente de Roberto Cardoso. La tarea consistía fundamentalmente en entrevistar a los indígenas que vivían en las ciudades. 'Fue una experiencia muy buena', recuerda Cardoso. 'Eramos todos jóvenes y a Roberto le iba muy bien. La experiencia de campo en antropología es fundamental, porque hay cosas que no se aprenden en los libros, sino en el cuerpo a cuerpo. Esa dimensión del sentimiento es muy importante como forma de acceso a la realidad.' Cardoso reacciona con modestia ante la gratitud explícita demostrada por el ex alumno y amigo. 'La experiencia fue muy rica para mí también, aprendí mucho en el contacto con los estudiantes, inclusive en términos personales. Hoy, Roberto es también uno de mis mejores amigos.'

El libro Indios e castanheiros (1967) marca para Roberto DaMatta su estreno literario y el comienzo de la amistad con Roque de Barros Laraia. Ambos investigaban las relaciones entre los grupos indígenas y los recolectores que explotaban la castaña de pará. 'Roberto estudió a los gaviões y yo estudié a los suruí', aclara Laraia, hoy profesor de la Universidad de Brasilia. 'Nuestra base estaba en Marabá (estado de Pará). En esa época era una ciudad muy pequeña y violenta, en la que se mezclaban castañeros, buscadores de oro y prostitutas. Hacía un calor soporífero y pasábamos hasta 10 días juntos esperando el barco que nos llevaría hasta las tribus. En una de esas esperas impacientes le pregunté a Roberto si le gustaba la selva. Me respondió que no. Le pregunté si había sido mochilero y la respuesta también fue negativa. Le pregunté si le gustaba pescar y cazar y nuevamente respondió que no. Entonces le pregunté qué estábamos haciendo ahí.' DaMatta recuerda que los dos rieron mucho después de esa reflexión. 'Pasamos muchas dificultades', reconoce Laraia. 'El barco que nos transportaba casi se da vuelta y tuvimos un accidente en el ferrocarril de Tocantins. Pero también vivimos muchas cosas buenas y tuve el honor de ser su padrino de bodas.'

Inmediatamente después de las experiencias con los indios terena y gaviões, DaMatta vivió entre los apinajé en el estado de Goiás. Para ese entonces ya estaba vinculado con el proyecto Brasil-Central, que era un programa de investigación entre la Universidad de Harvard y el Museo Nacional. De 1963 a 1970 dividió su tiempo entre el trabajo de campo y la redacción de la tesis doctoral en Harvard (EEUU). El resultado fue su segundo libro: Um mundo dividido: a estrutura social dos índios Apinajé (1967). Dedicado a Celeste, por su activa contribución en las entrevistas a las mujeres indígenas, el libro plantea la necesidad de 'conocer para defender'; DaMatta propone que las sociedades indígenas sean salvadas, no por un alegato de 'inocencia', sino porque están conformadas por 'hombres como nosotros', lo que era una visión radicalmente nueva en esa época. Como antropólogo ya estaba preocupado por estudiar el ritual y se interesó por la Fiesta de San José entre los Apinajé, que consistía en un momento de carnavalización en el cual los indios se vestían como blancos y los blancos se comportaban como indios. Llegó a movilizar asistentes para que lo acompañaran en el trabajo de campo, pero la celebración se canceló; sin embargo, ya había aflorado el deseo de hacer de la fiesta un objeto de estudio.

En su libro O que faz o Brasil, Brasil?, de 1985, DaMatta revela que su inicio en la antropología estuvo ligado a dos experiencias fundamentales: haber residido en los Estados Unidos, y con los grupos indígenas. 'Viviendo entre los indios', afirma, 'pude percibir algo crítico en términos de la diversidad humana y de la experiencia de observar -no solo mirar- a mi propio grupo desde una perspectiva diferente y a partir de otra experiencia'. 'En el anterior párrafo tomado de Ensaios de antropologia estrutural ya se percibe la base del método que sería sistematizado en Relativizando: uma introdução à antropologia social (1981). Este libro, que propone el extrañamiento de lo familiar como condición fundamental en el análisis antropológico, es para muchos jóvenes estudiantes Brasileños de antropología el primer contacto con la literatura especializada. El texto, opuesto a cualquier postura etnocéntrica, propone la observación contextualizada de grupos humanos de acuerdo con los valores específicos vigentes en su sociedad particular.

No solo el trabajo de campo contribuyó a que DaMatta se dedicara al análisis crítico de la realidad Brasileña, sino también su residencia en los Estados Unidos. El considera que su experiencia es similar a la de Alexis de Tocqueville (1805-1859), sociólogo francés -asimismo nacido el 29 de julio- autor de El antiguo régimen y la revolución y La democracia en América, que se revela de la misma manera perplejo ante la igualdad observada en Norteamérica. 'Los profesores y los alumnos se tratan con igualdad, discrepan. Introduje esta modalidad en el Brasil, lo que sumado a mi personalidad, fue interpretado como agresividad y por lo cual pagué un precio razonable. En Brasil no se puede estar en desacuerdo con nadie.'

DaMatta regresó definitivamente a Brasil en 1970 durante el gobierno militar. Fue cuando escribió su libro más famoso: Carnavais, malandros e heróis: para uma sociologia do dilema Brasileiro (1979). 'Fue naciendo por partes', explica. 'Primero apareció un artículo sobre los rituales de permiso, llamado Desfiles, paradas e procissões. Después, redacté un artículo que comparaba al carnaval con la fiesta de la Independencia.' DaMatta inauguraba una forma inédita de hablar sobre el Brasil, que se situaba en el espacio de mediación entre la interpretación de los macroprocesos sociales y la vertiente culturalista, que analiza lo cotidiano como situaciones sociales concretas. El libro marcó una innovación definitiva en las concepciones sobre el Brasil, al rescatar el concepto de cultura que la izquierda había descalificado en la producción académica.

Para DaMatta el carnaval representa la oportunidad imaginativa del libre tránsito entre los espacios sociales prohibidos en la vida cotidiana. 'Además del carnaval, que es un rito de inversión, hay fiestas para mantener el orden, como las procesiones y los desfiles militares, solemnidades que celebran las relaciones sociales tal y como se dan en la rutina diaria.' El carnaval remite a la lógica relacional del país, que en la política se expresa a través de la negociación y la conciliación. 'En una sociedad donde lo moderno y lo tradicional conviven, la viveza y el 'modo de ser' representan el dilema entre un esqueleto nacional hecho de leyes, cuyo sujeto es el individuo, y las situaciones concretas, en las que se recurre al artificio de las relaciones personales.' Como el autor presenta en A casa e a rua, editado en 1987, tenemos actitudes distintas en la casa, que es el espacio de la familia y las costumbres, y en la calle, el espacio del trabajo y las leyes.

El resultado es un sistema social que oscila entre el individuo (el sujeto de la calle, de las leyes universales que modernizan al Brasil con mayúsculas) y la persona (el sujeto de la casa, de las relaciones sociales, del Brasil con minúsculas). Este análisis está sistematizado en el libro O que faz o Brasil, Brasil?, ganador del Premio Casa Grande e Senzala como la mejor interpretación de Brasil en los años 80. El autor se encarga de aclarar que 'El nexo entre los dos Brasiles es establecido por la viveza [malandragem], el modo de ser [jeitinho], la figura del despachante y el '¿Usted sabe con quién está hablando?', que actúan la relación entre el Brasil y Brasil'.

DaMatta fue becario, profesor e investigador en el Museo Nacional. Dirigió el departamento de Antropología y colaboró en la consolidación del programa de posgrado en Antropología Social, del cual fue coordinador. En 1987 comenzó a dar clases en la Universidad de Notre Dame, en los Estados Unidos, donde hasta la fecha ocupa la cátedra reverendo Edmund P. Joice. Fue profesor visitante en Berkeley y Cambridge, impartió conferencias en los principales centros de investigación y enseñanza de la antropología social, entre ellos Harvard, Yale, Princeton y Columbia. Es miembro del Instituto Histórico y Geográfico Brasileño, de la Academia Brasileña de Ciencias y de la Academia Americana de Artes y Ciencias.

En la actualidad DaMatta reside en el Brasil seis meses por año, tiempo que dedica a sus ocho nietos que hacen de la casa una fiesta ininterrumpida. Su obra sigue buscando la manera de entender la sociedad Brasileña, pero si bien hasta ahora los aspectos inusitados como el carnaval, la nostalgia y la quiniela [jogo do bicho] fueron sus objetos privilegiados, hoy el autor ha retomado uno de los asuntos más recurrentes y controvertidos: la pobreza, que es el tema de un próximo libro todavía sin fecha de aparición. Hace poco cumplió el sueño de escribir ficción con la publicación del cuento 'Primeiro beijo', en el libro Mais 21 histórias de amor, que reúne textos de personalidades reconocidas por sus trabajos en diversas áreas.

Argenpress - 29/7/2003

Descubren parásito que mata crustáceos

Arturo Barba Navarrete

Un parásito poco común, que despedaza a su huésped haciéndolo explotar para luego infectar a otros --como el personaje de las películas de ciencia ficción Alien-- fue descubierto por un equipo de investigadores mexicano-estadounidense. Se trata de un microorganismo hasta ahora desconocido que infecta y mata masivamente al pequeño crustáceo parecido a un minicamarón, comúnmente conocido como krill, principal alimento de diversas especies marinas como el salmón, merluza y las ballenas, además de algunas aves.

El parásito fue descubierto accidentalmente en junio del 2000 durante un crucero del US GLOBEC program, un proyecto de investigación internacional encabezado por Estados Unidos que analiza el efecto del clima y las condiciones ambientales del océano sobre la producción de zooplancton. "Era una noche tranquila", recuerda Jaime Gómez, del Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas en la Paz. "Mientras subíamos un aparato que mide la temperatura, conductividad y profundidad del océano, nos dimos cuenta de que había pequeños eufausidos o krill color naranja nadando cerca de la superficie del mar atraídos por las luces del barco. Los colectamos con una red y, cuando los pusimos en un acuario, ellos empezaron literalmente a explotar".

"Fue totalmente inesperado, nunca habíamos sabido de nada parecido. Es la primera vez que se descubre un parásito de este tipo y aún se desconocen sus efectos", señala Gómez, quien en un artículo que será publicado por Science sugiere que podrían afectarse poblaciones de peces comerciales que se alimentan preferentemente de este tipo de krill. El parásito que Gómez y sus colegas de la Universidad Estatal de Oregon han bautizado como Collinia oregonensis, es la segunda especie en afectar al krill, pero lo inesperado es que se pueden dañar las pesquerías más importantes del pacífico de América del Norte. Hay pocos parásitos en la naturaleza que matan a su huésped de esta forma --como lo hace el monstruo de Alien-- por que si es demasiado letal puede extinguir a la especie del huésped (en este caso el krill), lo cual no es benéfico para el mismo parásito.

El trabajo original de Gómez es sobre la fecundidad y tasas de crecimiento del krill, y gracias a los intensivos muestreos para colectar organismos vivos tuvo la oportunidad de saber más sobre el parásito, que no sólo infecta a una tasa del 20 por ciento, sino que en ocasiones aniquila enjambres completos de cientos de miles o millones de animales como en Astoria Canyon, en las costas de Oregon."La única especie de parásito del krill conocida hasta entonces, se descubrió en Alaska y sospechamos que hay otros en otras partes del mundo, pero es algo que aún se investiga", indica Gómez.

Aunque el investigador afirma que aún no se conoce el impacto del krill parasitado en los peces y ballenas, considera que no causa ningún daño. "Lo que podemos decir es que hay una mayor competencia por el mismo recurso". Esta nueva especie de parásito vive adherido a las patas del krill y, por un mecanismo, que todavía no se conoce, entra al eufaucido y se lo empieza a comer. Entre sólo 24 a 72 horas, se multiplican de tal forma que el krill explota liberando a los parásitos en busca de otro eufausido.

El experto mencionó que al krill le gusta vivir en grandes poblaciones, por lo que cuando explota uno es muy probable que hay otros muy cerca que son infectados. "Creemos que la mortalidad masiva en Canyon Astoria se presentó porque en los cañones marinos se congregan tres o cuatro veces más animales que en mar abierto y son más propensos a infecciones", sostiene Gómez.

El krill infectado se ve anaranjado cuando normalmente son transparentes. "Observamos que explotan, cuando los parásitos se reproducían y nos llamó la atención porque, a pesar de que el krill es un organismo que se han estudiado desde hace mucho tiempo, nunca se había visto algo parecido", menciona.El krill vive alrededor de 2 años, pero el proceso de infección ocurre entre 24 y 72 horas, aunque el parásito puede vivir en estado latente durante meses o incluso años.

Jaime Gómez indica que aún no existen evidencias del impacto de esta mortalidad de krill en otras especies marinas, sin embargo, sostiene que debe analizarse los posibles efectos del cambio climático, com el fenómeno El Niño, en la incidencia del parásito. "Tal vez es prematuro predecir cual es el efecto de este parásito pero creo que no afecta la salud de las ballenas, peces y aves que se alimentan de ellos, en pocas palabras creemos que el krill es el huésped final del ciliado", señala. Tampoco hay forma de saber por el momento que tan frecuentes son estas mortalidades masivas, pero los expertos no creen que sean inducidas por actividades de contaminación humana.

Actualmente, se conocen cerca de 86 especies de krill, mismos que, a juicio del investigador mexicano, deberán ser analizados ya que constituyen parte fundamental del alimento marino."Este microorganismo es nuevo no se había identificado, es una nueva especie que estoy trabajando para describirla", concluye Gómez.

Reforma - México D.F., 17/7/2003

Vinculan ozono con cáncer al pulmón

Mario Osava

Un equipo científico liderado por Brasil investiga los efectos del gas emitido por los vehículos, una nueva pesadilla para las mega-ciudades. Aunque el tabaco es el gran factor de riesgo de la enfermedad, “el ozono debe ser considerado como otra posible causa en áreas urbanas”, según esos expertos. El gas ozono que en la estratosfera forma una capa protectora contra los rayos solares dañinos, se convierte en la superficie terrestre en un contaminante enemigo de la salud humana. Además de daños conocidos al aparato respiratorio, hay fuertes indicios que lo vinculan con el cáncer de pulmón.

Científicos de Alemania, Brasil, Francia y Gran Bretaña comprobaron que una intensa exposición a ese gas provoca mutaciones genéticas similares a las halladas en personas no fumadoras que contrajeron cáncer pulmonar, que constituyen diez por ciento del total de casos de este tipo de enfermedad oncológica en Sao Paulo, según el Hospital de Cáncer de esa ciudad brasileña.

Aunque el tabaco es el gran factor de riesgo de esa enfermedad, “el ozono debe ser considerado como otra posible causa en áreas urbanas”, dijo a Tierrramérica el profesor de microbiología molecular del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Sao Paulo, Carlos Menck, coordinador del estudio. Confirmar esa relación requiere más investigaciones, reconoció el científico. Pero el avance en la identificación de alteraciones genéticas provocadas por el ozono suma preocupaciones a grandes ciudades con gran contaminación atmosférica, como Sao Paulo, con más de 10 millones de habitantes, y México, con 20 millones.

Según la investigación, el ozono puede inducir alteraciones genéticas en células humanas expuestas a su presencia, según observaciones de las secuencias de las cuatro “letras” (o bases) químicas del ácido desoxirribonucleico (ADN). Normalmente, la C (citosina) siempre está unida a la G (guanina), mientras la T (timina) se junta a la A (adenina). En genes de células expuestas al ozono, esas duplas aparecen trocadas o en un orden alterado, en forma similar a la del cáncer pulmonar de no fumadores, destacó Menck.

“Expusimos el ADN a una dosis de ozono superior a la del aire contaminado”, admitió Soraia Calil Jorge, genetista que participó en el estudio. En verdad, las personas inhalan menos gas, pero lo hacen con frecuencia y por muchos años y el ozono tiene un efecto acumulativo, dijo la especialista a Tierramérica. La simple exposición no afecta de inmediato a los genes, pues el ozono “primero entra en contacto con la membrana de las células y no siempre llega al ADN”, hay un largo camino anterior, explicó. Pero el estudio reveló la posibilidad de que el ozono provoque alteraciones en el gen P53, que controla el ciclo celular e “induce al suicidio a las células alteradas” o cancerosas, impidiendo una multiplicación que provocaría tumores, añadió. Las mutaciones en ese gen regulador son frecuentes en enfermos de cáncer de pulmón no fumadores, según la especialista.

La presencia de ozono (cuya molécula está formada por tres átomos de oxígeno) es un problema mundial de ciudades congestionadas de tránsito vehicular. En 2002, Sao Paulo padeció 82 días con concentraciones de ozono por encima de los límites aceptados, de hasta 160 microgramos por metro cúbico de aire, informó a Tierramérica la química María Helena Martins, gerente de muestreo y análisis del aire de la estatal compañía de Tecnología de Saneamiento Ambiental de Sao Paulo (CETESB). Mediante exigencias técnicas a la fabricación de nuevos vehículos, en vigor desde 1986, Brasil logró reducir emisiones contaminantes, como monóxido de carbono y partículas sólidas. Pero la presencia de ozono se mantuvo estable en Sao Paulo, “sin tendencia de aumento ni de caída”, observó Martins.

El ozono no es producto de emisión directa, sino de reacciones químicas que involucran óxidos de nitrógeno e hidrocarburos, generados por la quema de combustibles, por la combustión incompleta o por la evaporación. Los vehículos son las mayores fuentes de estos agentes “precursores” del ozono, también emitidos por empresas gasolineras y algunas industrias.

La luz solar es indispensable en la reacción química que une los tres átomos de oxígeno, en un proceso que demora algunas horas. Eso determina “el ciclo” del ozono, cuya concentración en el aire empieza a formarse a las once horas de la mañana, disminuyendo al final de la tarde, pero sólo en días soleados, explicó Martins. La masa de aire contaminado se extiende por toda la región metropolitana de una ciudad, pero el viento provoca mayor concentración en algunas áreas. No siempre las avenidas más transitadas son las más afectadas, porque el óxido de nitrógeno, por ejemplo, es precursor pero también destruye ozono, señaló la química. Muchas veces el gas se concentra en áreas verdes, como el parque paulista de Ibirapuera, donde muchos residentes suelen pasear o practicar deportes en busca de “aire puro”.

La CETESB mantiene un sistema de control de la calidad del aire, indicando los barrios donde la contaminación es excesiva. El ozono castiga a Sao Paulo especialmente desde septiembre, cuando con la primavera austral comienza la escasez de lluvias y nubes, y el sol fuerte se abre paso. Y se prolonga hasta febrero o marzo, observó Martins. Otros contaminantes, como el monóxido de carbono, atacan más en el invierno, pues las bajas temperaturas impiden su dispersión. Es sabido que la exposición sostenida al ozono inflama los pulmones, alterando su elasticidad, irrita en general todas las membranas y disminuye la capacidad de defensa del organismo ante las infecciones.

Tierramérica - 14/7/2003

Confirman causa del fin de dinosaurios

Antimio Cruz

Ciudad de México - El objeto gigante que chocó contra la Tierra hace 65 millones de años y que pudo provocar la extinción de los dinosaurios fue un asteroide y no el núcleo de un cometa, de acuerdo con los componentes fundidos del objeto gigante encontrados en el cráter de Chicxulub, en el subsuelo de Yucatán, por científicos de la Universidad Nacional Autónoma de México.

Desde 1980, cuando el Nobel estadounidense Luis Álvarez propuso la hipótesis de que la caída de un bólido extraterrestre causó la extinción masiva de especies a fines del periodo Cretácico, se mantiene vigente el debate sobre la naturaleza del objeto que chocó. En el último lustro predominó la idea de que no se podría saber qué cuerpo impactó al planeta, debido a la ausencia de restos del mismo."Encontramos varios fragmentos que tienen una composición química muy distinta a la de los materiales a su alrededor y aparentemente contienen abundante material del bólido", explica Jaime Urrutia-Fucugauchi, director del Instituto de Geofísica de la UNAM y líder del programa de perforación científica profunda de Chicxulub. "Estos rastros son extremadamente ricos en hierro, pues mientras las rocas fundidas normalmente tienen entre 1 y 2 por ciento de contenido de hierro en peso, aquí tenemos material con 20 y 30 por ciento de hierro. Esta es una combinación de material fundido que estaba en esa zona más material del exterior, es decir, fragmentos del objeto".

Los datos preliminares del hallazgo fueron presentados por el grupo de la UNAM durante el Congreso de Ciencia Lunar y Planetaria, realizado en marzo pasado en Houston, Estados Unidos, y un mes después en el Congreso de la Sociedad Geofísica Europea, que reunió a 14 mil especialistas en geociencias en Niza, Francia.

La roca estudiada fue extraída durante las excavaciones que se realizaron entre diciembre de 2001 y febrero de 2002 en el pozo Yaxcopoil-1, localizado a 40 kilómetros de Mérida, y que fueron financiadas conjuntamente por el Programa Internacional de Perforación Científica Intercontinental, con sede en Potsdam, Alemania, así como por la UNAM y el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt)."La información preliminar apunta a la hipótesis de que el objeto que chocó tuvo composición de un meteorito condrítico, que es considerado de los más antiguos, con características pétreas y con material muy primitivo formado cuando apenas estaba evolucionando la nebulosa, formándose el Sistema Solar", dice Urrutia.

Debido a que casi 40 equipos científicos de una docena de países ha iniciado líneas de investigación con fragmentos de entre 2 y 10 centímetros de los mil 100 metros continuos de roca extraídos el año pasado, se acordó estudiar el material durante al menos un año antes de que se comenzaran a difundir los primeros resultados de los diferentes estudios.

Un equipo multinacional de especialistas, coordinado por Urrutia, prepara una edición completa dedicada a los nuevos datos de Chicxulub en la revista científica Metheoritics and Planetary Sciences, la cual podría circular a principios del 2004."El que por primera ocasión se haya logrado identificar material que, aunque no es un fragmento completo, sea rico en componentes del bólido inicial es una aportación muy importante porque normalmente los objetos gigantes que se han impactado con la Tierra se vaporizan por las temperaturas y presiones extremadamente elevadas que se presentan durante el choque", explica en entrevista el investigador universitario.

Para extraer la roca se utilizó un equipo de perforación de la compañía mexicana Perforaciones Térmicas Industriales con base en Poza Rica, Veracruz, y el sistema de núcleo de la organización de universidades estadounidenses DOSECC. Éste último llegó a México después de haber sido usado para excavar el núcleo del Volcán Kilawea, en Hawaii, y puede perforar en forma de círculo pero sin dañar el centro de la piedra, de modo que se rescatan cilindros de roca intacta para estudiar el orden en que las diferentes capas de suelo se formaron.

Los núcleos recuperados en el proyecto fueron documentados inicialmente en el laboratorio de análisis de núcleos, instalado en cooperación con la Facultad de Ingeniería de la Universidad Autónoma de Yucatán, y con el apoyo de la Hacienda de Yaxcopoil para la perforación.

Aunque desde 1980 se propuso la hipótesis del choque relativamente reciente de un bólido gigante contra la Tierra, hasta 1991 se ubicó el sitio de impacto en Yucatán, gracias a estudios separados de Petróleos Mexicanos, la UNAM y la Agencia Aeroespacial Estadounidense (NASA, por sus siglas en inglés).En 1996 la UNAM, con recursos aportados por Grupo Carso, realizó 8 pozos en el subsuelo de Yucatán, que llegaron a una profundidad de 600 metros. El pozo concluído en 2002 alcanzó los mil 500 metros, y se pretende que en los próximos años nuevos pozos lleguen hasta los 4 mil metros.

Urrutia comentó que entre las diferentes líneas de investigación que se han planteado en torno al cráter de Chicxulub, la UNAM ha enfocado su atención a tratar de definir la naturaleza del objeto que habría medido más de 10 kilómetros de longitud, y que por su velocidad y tamaño dejó un cráter de 200 kilómetros de perímetro, que en la actualidad se encuentra debajo de Yucatán y en parte del Golfo de México.

En todo el planeta sólo se conocen tres cráteres gigantes de aproximadamente 200 kilómetros de diámetro: el de Yucatán, uno en Sudáfrica y otro en Canadá. Los dos últimos tienen mil 800 millones de años de antigüedad, y el localizado en territorio mexicano únicamente 65 millones."Además de ser un laboratorio geológico único en el mundo por ser el cráter gigante más joven, sus condiciones de preservación son muy buenas, ya que no está cerca de volcanes que pudieran haber transformado su estructura, como ocurrió en los otros dos casos", indicó. "Además, ha sido preservado de otras formas de erosión porque la mitad está dentro del mar y el resto está cubierta por la capa de sedimentos carbonatados que formaron la península de Yucatán".

Reforma - México D.F., 26/6/2003

El coche a aire comprimido avanza

Amazings

Recientemente se ha firmado en Niza la licencia de fabricación de coches con motor de aire comprimido MDI para los países de Colombia, Perú, Ecuador y Panamá. La empresa firmante, MDI Andina S.A., está compuesta por distintos empresarios de nacionalidad colombiana vinculados a entidades públicas y gubernamentales del país.

Después de una exhaustiva verificación, tanto de los aspectos técnicos como financieros del negocio, los nuevos asociados realizaron un viaje previo por España para conocer personalmente a todos los asociados españoles que han firmado ya licencias de fabricación MDI. Una vez realizadas todas sus comprobaciones, los componentes de MDI Andina S.A. negociaron en Barcelona los términos del contrato con los representantes oficiales de la marca, quienes les acompañaron a Francia para la firma del acuerdo.

Con ésta son ya 50 las licencias de fabricación contratadas en todo el mundo, de un total de 400 disponibles. Algunos de los países que ya han firmado acuerdos son Francia, Israel, España, Portugal, Italia, Nueva Zelanda, República Sudafricana, México etc. La cesión de derechos por países para la fabricación y venta de los coches es la única fuente de financiación para el inventor Sr. Guy Nègre. Por esa razón este nuevo contrato, de casi 10 millones de Euros, permite dar un gran paso adelante en la puesta en el mercado mundial del vehículo no contaminante MDI.

Sin duda la pregunta más recibida por los promotores es: '¿Cuándo estará el coche en la calle?' En los medios de comunicación se anunciaron unas fechas que MDI no ha podido cumplir. Pero no están las cosas fáciles para iniciar una fabricación de coches en serie, proponiendo un cambio tecnológico tan grande, sin más apoyos económicos que el de la propia financiación.

Hasta la fecha ninguna de las instituciones a quienes se les ha presentado el proyecto ha querido invertir en la fase inicial, si bien todas se muestran dispuestas a hacerlo cuando el coche esté en la calle. La ausencia de ayuda es ya de por sí la mayor traba. Esta falta de apoyo económico por parte de las instituciones públicas ha obligado a MDI a recurrir a la inversión privada, lo que ha provocado retrasos en el desarrollo de su tecnología.

Pero mientras tanto el proyecto ha seguido avanzando. Comercialmente hablando, el coche se ha presentado en Londres, con la asistencia del Ministro de Medio Ambiente inglés, en Sao Paulo, con más de 600 asistentes, y se han abierto negociaciones con numerosos inversores de los 5 continentes. Por otra parte, en Niza, ya se han terminado las obras de construcción de la primera fábrica de coches en serie. [...]

Argenpress - 11/6/2003

Secuencian mexicanos genoma de bacteria

Antimio Cruz

Cuernavaca, México - El Centro de Investigaciones sobre Fijación del Nitrógeno (CIFN) de la UNAM, elabora la primera secuencia completa de un genoma de bacteria, hecha totalmente en México. El microorganismo estudiado, cuyo nombre es Rhizobium etli, habita en la tierra y se aloja en las raíces de la planta del frijol para ayudarla a capturar el nitrógeno del ambiente y obtener de ella nutrientes fundamentales para su desarrollo, como aminoácidos y componentes de carbono.

Víctor González, investigador del Programa de Evolución Molecular del CIFN, informó que el primer borrador de esta secuencia - integrado por más de 7 millones de pares de bases (Adenina, Timina, Guanina, y Citosina) - estará listo en julio y que, después de una minuciosa revisión, se publicará el genoma completo de la bacteria en diciembre. "Aunque existen diferentes bacterias que forman nódulos en la raíz de las leguminosas - soya, haba, chícharo, entre otras - y ayudan a la fijación del nitrógeno, a nosotros nos interesa la bacteria asociada al frijol porque ésta es una planta de amplia difusión y consumo en México, y no podemos cruzarnos de brazos a esperar que alguien más decida secuenciar el Rhizobium etli", indicó González antes de precisar que la palabra 'etli', significa frijol en náhuatl.

El proyecto mexicano para decodificar por primera vez un genoma de bacteria en el País recibió, desde el año 2001, apoyos financieros y materiales superiores a los 2 millones de dólares por parte del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt) y de la propia UNAM. González, quien el pasado abril expuso los avances de este proyecto durante el Congreso Internacional del Genoma Humano, explicó que la secuenciación de la bacteria es parte de un proyecto más amplio que busca formar recursos humanos e infraestructura de investigación.

El nombre oficial del proyecto es 'Desarrollo de la Ciencia Genómica en México: El genoma del Rhizobium etli como sistema modelo', fue propuesto en el año 2000 por los investigadores del CIFN Julio Collado, Guillermo Dávila, Jaime Mora y Rafael Palacios al ser aceptado por Conacyt porque se considera como parte del área emergente de la ciencia genómica.

Importancia para el frijol

Para entender la importancia de la bacterias de la familia de las Rhizobium, y en particular de la Rhizobium etli, hay que señalar que todos los organismos vivos requieren de nitrógeno para vivir, pero éste elemento que se encuentra libre en la atmósfera no puede ser asimilado directamente por plantas ni animales debido a la forma en que está libre en atmósfera (N2), por lo que se requiere que las bacterias lo conviertan en amonio (NH3) y que sea absorbido por las plantas y después consumido por otros seres vivos. "Cuando hay ausencia de esta bacteria en el suelo donde crece una planta de frijol, la falta de amonio provoca que su crecimiento sea deficiente y sus nutrientes bajos", señaló González. "Esta asociación biológica ayuda a que el suelo tenga amonio para otros cultivos".

Aunque la variedad de Rhizobium que estudia la UNAM está presente en los suelos agrícolas de casi todo el continente americano, México ha sido el País que ha hecho las aportaciones científicas más importantes para su estudio. En 1982, Rafael Palacios publicó en la revista Nature un estudio donde señala que esta variedad de bacteria tenía tres copias de los genes nif HDK, cuyo producto enzimático, llamado nitrogenasa, es el responsable de fijar el nitrógeno en las leguminosas. Once años más tarde, en 1993, Esperanza Martínez, también del CIFN, realizó la redefinición taxonómica y demostró que el Rhizobium etli es una especie diferente de la bacteria Rhizobium leguminosarum, que actúa en otras leguminosas y con la cual se le había confundido.

El genoma completo de esta pequeña bacteria, cuyo número aproximado de genes se calcula en 7 mil, está dividido en un sólo cromosoma --de aproximadamente 5 millones de pares de bases o nucleótidos-- y cinco moléculas extracromosomales llamadas plásmidos, que juntas suman 2 millones 121 mil pares de bases. Toda la información flota libremente en el citoplasma de la bacteria ya que no tiene núcleo.

"Para leer la secuencia de este genoma fue necesario contar con instrumentos de secuenciación masiva, pues nuestro trabajo consiste en cortar el genoma en pequeños fragmentos y luego hacer reacciones que nos digan el orden de los nucleótidos", explicó González. "Sólo se pueden leer porciones de 600 o 700 nucleótidos por reacción, así que el Conacyt y la UNAM donaron dos secuenciadores masivos, similares a los que utilizó la compañía Celera Genomics para secuenciar el genoma humano, con los cuales podemos hacer 96 reacciones simultáneas casa dos horas".

Esta investigación ya nutre con datos y metodología a otros seis proyectos relacionados con microbiología industrial, genética del agave tequilero, origen evolutivo de bacterias patógenas y algunas tesis sobre medicina genómica, además de los beneficios que aportará a la comprensión de la fijación del nitrógeno en las plantas.

Reforma - México D.F., 3/6/2003

Un hito argentino

J.B.

Nombrar la investigación de la radiación cósmica nos retrotrae a la magia de los magníficos documentales de Carl Sagan. También a la parnafernalia científica de otros países dedicados a tales investigaciones. Pero nunca a nosotros. Sin embargo en la Argentina, más precisamente en la mendocina Malargüe, desde 1991 se encuentra en marcha uno de los proyectos de montar uno de los observatorios modelos, con rango y capacidad para realizar este paradojal trabajo de investigación básica y resolver algunos de los misterios más atractivos del universo físico: el de las partículas de alta energía.

Determinar de donde provienen las partículas energéticas -los llamados rayos cósmicos-, que se desplazan a velocidades increíbles por el universo, ha sido desde hace mucho tiempo una obsesión de muchos científicos de todo el mundo. En Malargüe el observatorio Pierre Auger busca respuestas a esta preguntas. Y lo hace de una forma que llena de orgullo a los profesionales que se dedican al tema.

¿De qué se trata esto de los rayos cósmicos? Fundamentalmente del hecho de que estas partículas, que llegan desde el espacio, bombardean nuestro planeta en todas las direcciones. La mayoría de estos 'rayos' son núcleos que viajan a una velocidad cercana a la de la luz y tienen cientos de millones de veces más energía que las producidas por cualquier acelerador fabricado por el hombre para investigar las propiedades de la materia y la física esencial del Universo.

Los científicos descubrieron que estos 'rayos cósmicos pueden ser detectados indirectamente en la superficie de nuestro planeta. El método empleado es la observación de las cascadas de partículas que se producen en el aire. Aclaramos, según nos explicaron la gente del observatorio, que una cascada ocurre cuando una partícula con alta velocidad choca con una molécula de aire. Los fragmentos de esta coalición, a su vez, chocan con otras moléculas de aire, en una 'lluvia' que continúa hasta que la energía de la original se encuentra distribuida entre miles de millones de ellas cayendo sobre la superficie de la Tierra. De más está decir que midiendo estas cascadas, las propiedades de la partícula o rayo cósmico original, puede ser estudiada por los científicos. Esto tiene una importancia enorme -aunque no lo parezca- ya que develar el origen de estos fenómenos ultraenergéticos permitirá comprender cuáles son las fuentes astrofísicas más energéticas del Universo. Muchas cosas, difíciles de comprender, forman parte de esta necesidad y es precisamente en la mendocina Malargüe, donde la comunidad científica nacional e internacional ha instalado un puesto de avanzada -precisamente- en el observatorio Pierre Auger.

La historia de algunos científicos argentinos -en relación a este tema- comenzó en marzo de 1949. Fue en el histórico edificio de la vieja sede de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires. Allí la licenciada Estrella Mazzoli de Mathov, que era jefa de trabajos prácticos en las cátedras de Física elemental, alentó a muchos estudiantes y los entusiasmó con los nuevos problemas y las novedosas técnicas sobre el estudio de la radiación cósmica.

En aquellos años, después de la segunda guerra mundial, los trabajos sobre radiación cósmica en el ámbito internacional se concentraban en su uso como fuente natural de partículas de alta energía. Los aparatos -aceleradores- trabajaban a velocidades mínimas comparadas con las actuales posibilidades tecnológicas. No había solamente interés por el tema nuclear (sobre todo después de las trágicas demostraciones del horror en Hiroshima y Nagasaki), sino por el interés astrofísico por el cual se desconocía el origen de estas misteriosas partículas primarias que ahora el hombre mismo comenzaba de diseminar por el mundo.

Aquel primer grupo de investigadores detectó que uno de los problemas más inmediatos, era determinar lo que llamaron 'el efecto de latitud' de las distintas rangos de energía, así como los mecanismos nucleares de su difusión y absorción en la atmósfera terrestre. Y que mejor país que la Argentina para esto -dice el Dr. Juan G. Roeder, actualmente radicado en los Estados Unidos-, con sus 3000 kilómetros norte-sud de cordilleras y montañas de hasta 7000 metros de altura.

Así comenzó todo. Hay una especie de saga, interesante y sacrificada, que muchos argentinos debieran conocer, del denuedo y de los sacrificios de todos los pioneros de estas investigaciones hasta culminar en la concreción del Pierre Auger.

Mucho agua corrió bajos los puentes en la investigación de este tema. Alrededor de 1991, dos destacados físicos, el premio Nobel James Cronin y Alan Waston, comenzaron a concebir el plan de construir un inmenso observatorio, abarcando una superficie de 3000 kilómetros cuadrados. Calculaban que podrían observarse, de esta forma, un centenar de rayos cósmicos de la más alta energía por año. Esto les permitiría armar una 'estadística razonable' a lo largo de veinte años. Así son las cosas con este tipo de investigaciones sobre la física del Universo. Se estudian magnitudes tan pequeñas de energía, no mayores a las contenidos en un microscópico copo de nieve, pero que brinda -a veces, sólo a veces- informaciones asombrosas para el conocimiento humano.

Pierre Auger, el nombre elegido para el observatorio, fue bautizado así en honor al físico que en 1938 descubrió que los rayos cósmicos provocan chubascos de partículas secundarios al chocar contra las moléculas en la atmósfera. Pero, para poder llevar el proyecto a la práctica faltaba encontrar el sitio de emplazamiento, un lugar descampado que fuese lo suficientemente plano y accesible, con una atmósfera limpia y sin contaminación lumínico y con cierta infraestructura cercana. El sitio era difícil de encontrar. Debía cumplir con ciertos requisitos técnicos, como el de hallarse a una altura sobre el nivel del mar de entre 1000 y 1500 metros. No ofrecer temperaturas extremas y ubicarse a una latitud de entre 30 y 45 grados para poder observar bien todo el hemisferio celeste.

Dentro de la Argentina se analizaron distintos sitios. Todos podían ser candidatos para albergar el proyecto. Al final del cedazo quedaron la meseta de Somuncura en la Patagonia y la pampa Amarilla, cerca de Malargüe en la provincia de Mendoza. Después de una serie de estudios más precisos, llevados a cabo en ambos lugares, se escogió Malargüe que presentó -en definitiva- la configuración casi óptima para la instalación del observatorio.

Hoy por hoy instituciones de 13 países están directamente involucradas en el proyecto: Alemania, Argentina, Australia, Brasil, la República Checa, Eslovenia, España, Estados Unidos, Francia, Italia, México, Polonia y el Reino Unido. Participan también, en forma asociada, instituciones de Armenia, Bolivia y Vietnam. Son cerca de 250 los investigadores que participan en las diversas tareas que van desde la construcción de tanques detectores, hasta el diseño de la electrónica y los programas de computación para el análisis de datos. La argentina tiene a su vez grupos de investigación y desarrollo trabajando en temas relacionados con el proyecto en la Comisión Nacional de Energía Atómica, el Instituto Balseiro de la Universidad Nacional de Cuyo, la Universidad nacional de La Plata, la Universidad de Buenos Aires, el Instituto de Astronomía y Física del Espacio (CONICET), y la Universidad Tecnológica Nacional de Mendoza y San Rafael. Cuando este proyecto esté concluido se habrán dispuesto en el terreno una cantidad impensable de instrumental adecuado a los fines de la investigación. Se estima que todos los elementos estarán totalmente operativos en el 2005. [...]

Argenpress - 26/4/2003

México - Encuentro aborda participación de mujer en las ciencias

Martha Martínez

La participación de las mujeres ha sido crucial para demostrar que la ciencia es en muchos casos distorsionada y errónea, advirtió la investigadora del Instituto de Filosofía de Madrid, España, Eulalia Pérez Sedeño, al participar en el Primer Encuentro Nacional de Ciencia, Tecnología y Género, el 22 de abril. El objetivo del encuentro es desarrollar proyectos que destaquen el papel de las mujeres en todas las ciencias.

La investigadora española señaló que sin la participación de las mujeres, la ciencia nunca podrá ser exacta y objetiva. Indicó que durante muchos años las mujeres no realizaron investigación porque eran considerados seres no competitivos, incapaces para irrumpir en la ciencia. Reconoció que la participación de las mujeres en la ciencia no sólo influye en la elección del objeto de estudio y en los resultados de la investigación. Pérez Sedeño afirmó que los resultados de las investigaciones realizadas por mujeres siempre serán diferentes a las desarrolladas por hombres, porque tienen una visión diferente de la realidad, "esta es la importancia de la participación femenina en la ciencia".

El director del Centro de Investigaciones Interdisciplinarias en Ciencias y Humanidades (CIICH), Daniel Cazés, consideró que el principal obstáculo para que las mujeres accedan a la ciencia es que los científicos consideran un riesgo porque les quitan espacios y poder. Para Cazés, aunque las mujeres nunca estuvieron ausentes de las ciencias, su participación fue minimizada y en muchos casos ocultada por los hombres que ven la ciencia como "un espacio de poder que no van a dejar arrebatarse porque lo consideran suyo". A las mujeres científicas, consideró, "les ha costado un enorme esfuerzo colocarse porque tienen visiones diferentes. Mientras a los científicos les interesa desarrollar bombas nucleares, a las científicas les interesa aquello que puede mejorar la realidad".

Como ejemplo, señaló que en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) hasta antes de 1980, el número de alumnas era inferior al de los hombres. Actualmente el 50% de las estudiantes son mujeres, aunque en ellas prevalece una mayor tendencia a interrumpir sus estudios. El director del CIICH indicó que la irrupción de las mujeres en la académica ha disminuido los obstáculos para su desarrollo, pero no los ha eliminado.

Este encuentro, en el que participan 60 académicas de México, España y Cuba, es preparatorio al Congreso Iberoamericano de Ciencia, Tecnología y Género que se realiza cada dos años de forma alternada en España y América Latina. En el 2004 el congreso se llevará a cabo en México. La reunión es convocada por el Centro de Investigaciones Interdisciplinarias en Ciencias y Humanidades (CIICH), en colaboración con el Colegio de Académicas Universitarias y el Proyecto GenTec de la Organización de Estados Iberoamericano.

Adital - 23/4/2003

México - Obtienen electricidad de rayos solares

Antimio Cruz

Científicos mexicanos estudian nuevos materiales semiconductores para hacer más barata la conversión de rayos solares en electricidad y aprovechar mejor los 5 mil watts por metro cuadrado de insolación diaria que recibe el País, una de las más altas del mundo. A pesar del alto potencial para aprovechar la energía fotovoltaica, es decir, electricidad extraída de los rayos solares, en México sólo el 0.03 por ciento de la capacidad de generación eléctrica registrada en el Sistema Eléctrico Nacional corresponde a esa fuente de energía.

Especialistas del Centro de Investigación y de Estudios Avanzados (Cinvestav) y del Centro de Investigación en Energía (CIE) de la UNAM, así como funcionarios de la Comisión Nacional de Ahorro de Energía (Conae), reconocen que el principal obstáculo para que esta opción energética se generalice es que su precio es entre tres y cuatro veces superior al de la electricidad obtenida por otros medios. "En los últimos años estos costos han disminuido casi a la mitad, pero todavía es muy difícil su adopción masiva, por lo que únicamente 65 mil unidades domésticas --casas, escuelas, hospitales y bombas de extracción de agua en campos agrícolas--, la utilizan como fuente única de energía en las comunidades más aisladas del País y donde sería imposible conectarlos a la red de la Comisión Federal de Electricidad", explicó Gaudencio Ramos, coordinador técnico de la Conae.

De acuerdo con la página web de la Secretaría de Energía, la energía fotovoltaica utilizada en México asciende a entre 13 y 15 mega watts, una pequeña parte de los 38 mil 518 mega watts que se producen en total en todo el País y que son aportados por termoeléctricas, carboeléctricas, hidroeléctricas, nucleoeléctricas, y energía eólica.

A pesar de las dificultades, de acuerdo con la Conae, la demanda de electricidad solar ha crecido a un ritmo de 9.3 por ciento anual desde 1993, debido a la dificultad para llevar a poblaciones de difícil acceso las redes de energía eléctrica convencional, además de los problemas que provocan las fluctuaciones en los precios de los hidrocarburos, cuyo consumo es necesario para generar energía en las termoeléctricas. "En México todavía existen 5 millones de personas, dispersas en 87 mil comunidades, que no cuentan con energía eléctrica, para las cuales la energía fotovoltaica es una alternativa para algunos servicios básicos", dijo Gaudencio Ramos. "Existen programas de financiamiento del Banco Mundial y los gobiernos federal y municipales para llevar energía a las zonas más aisladas, pero el uso puede extenderse mucho más, incluso en zonas urbanas, con un esfuerzo combinado de nuevas investigaciones y mayor demanda".

Las celdas solares, principal componente de los sistemas fotovoltaicos, se construyen uniendo dos materiales con diferentes propiedades eléctricas: uno con exceso de cargas negativas y otro con exceso de cargas positivas. Al incidir la luz en la unión se crea la electricidad, la cual, mediante terminales eléctricas de salida, se puede enviar hacia una resistencia (un foco, por ejemplo), el que al encenderse pone de manifiesto el efecto fotovoltaico.

Uno de los componentes básicos de dichas celdas, el silicio, abunda en la naturaleza como óxido de silicio en la arena, pero el silicio cristalino es obtenido con una tecnología que lo hace un material caro. "En este momento estudiamos, junto con la Escuela Superior de Física y Matemáticas del Instituto Politécnico Nacional, semiconductores más económicos como el silicio amorfo --más barato que el que se usa en forma cristalina-- y materiales nuevos como el compuesto ternario cobre-indio-selenio2 y el compuesto binario telurio de cadmio, que han demostrado una buena conductividad y absorbencia de la radiación solar", explicó Arturo Morales Acevedo, investigador de la Sección de Electrónica de Estado Sólido del Cinvestav.

Este Centro ha trabajado por más de 30 años en el desarrollo de procesos tecnológicos que permitan fabricar celdas de silicio más baratas, a través mejorar la eliminación de impurezas metálicas, entre otros procedimientos, añadió el también autor del libro La electricidad que viene del sol: una fuente de energía limpia. publicado por Grupo Editorial Iberoamérica (1996).

El CIE de la UNAM, es pionero en México en técnicas de depósito de materiales por baño químico. "La filosofía fundamental en la que basamos nuestras investigaciones es la búsqueda de nuevos materiales, en película delgada, con características ópticas y eléctricas óptimas para formar estructuras fotovoltaicas", informó Aarón Sánchez Juárez, especialista en sistemas fotovoltaicos del CIE. El especialista enlistó los materiales con los que actualmente trabajan: ventanas tipo N (con exceso de carga negativa): óxido de estaño, óxido de zinc, sulfuro de cadmio, disulfuro de estaño, sulfuro de indio, silicio amorfo hidrogenado aleado con carbón. Y absorbedores (con exceso de carga positiva): sulfuro de cobre, selenuro de cobre, sulfuro de plomo, sulfuro de antimonio, sulfuro de estaño, cobre-indio-antimonio.

Ese mismo centro, que hasta 1996 llevaba el nombre de Laboratorio de Energía Solar, experimenta con el uso de hidrógeno como posible fuente de almacenamiento de energía, a través de procesos que aprovechan el desprendimiento de energía que se produce al convertir el hidrógeno en agua y posteriormente separarlo del oxígeno.

Reforma - México D.F., 17/4/2003

Perú - El glaciar amenazador

Un satélite de teledetección de la NASA está vigilando de cerca el comportamiento de un glaciar que podría provocar un desastre. El glaciar se encuentra en Cordillera Blanca, la de mayor altitud de los Andes peruanos, muy cerca de una región habitada.

Geólogos y otros expertos del gobierno peruano están examinando con mucha atención los datos enviados por el instrumento ASTER (Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer), instalado a bordo del satélite Terra. El glaciar que alimenta al lago Palcacocha, situado por encima de la ciudad de Huaraz, a unos 270 km al norte de Lima, ha desarrollado una enorme grieta que podría hacer desprender un gran pedazo de la masa de hielo. Si ello ocurriera, el lago se desbordaría, y una inundación catastrófica avanzaría hacia el valle de Cojup, en dirección al valle del Río Santa. El agua alcanzaría finalmente la ciudad de Huaraz, donde viven 60.000 personas, en menos de 15 minutos.

El suceso podría no ocurrir en mucho tiempo, pero los especialistas quieren estudiar cómo está la situación ahora mismo, para evaluar el posible peligro al que se enfrentan los habitantes de la región. El instrumento ASTER, y su capacidad de mostrar signos tempranos de cambios en el comportamiento glacial, así como otras técnicas terrestres, ayudarán a determinar las actuales condiciones y los pasos necesarios a seguir para reducir el riesgo para la propiedad y la vida.

Las inundaciones debido a los glaciares, o aluviones, ocurren de forma periódica y pueden arrastrar fango líquido, grandes rocas y bloques de hielo. El valle de Río Santa ya ha sufrido antes este tipo de desastres. Desde 1702, las inundaciones causadas por situaciones glaciológicas diversas han producido muerte y destrucción en la región. En 1941, por ejemplo, fue destruida un tercio de la ciudad de Huaraz, un evento que supuso la muerte de entre 5.000 y 7.000 personas. Desde entonces, el gobierno ha intentado controlar el nivel de las aguas en el lago Palcacocha, con notable éxito. Desde 1972 no ha habido catástrofes como la mencionada, pero a pesar de todo, los científicos están vigilando con lo que podría ocurrir en esta ocasión.

El instrumento ASTER es capaz de obtener imágenes en 14 bandas espectrales, desde el visible al infrarrojo térmico, y puede 'ver' con una resolución de 15 a 90 metros. Sirve a los científicos de diversas disciplinas para levantar mapas de superficie y vigilar cambios a lo largo del tiempo, como los avances y retrocesos de los glaciares, volcanes potencialmente activos, etc. También puede identificar cultivos con problemas, las propiedades físicas y la morfología de las nubes, evaluar pantanos, controlar la contaminación térmica y la degradación de los arrecifes de coral…

Argenpress - 17/4/2003

México, invitado a colaborar en nuevos estudios sobre el genoma

Carolina Gómez Mena

Tras haber concluido la primera etapa de estudio de la secuencia del genoma humano, en la que se descifró 99.99 por ciento de su contenido, México participará en la siguiente fase del proyecto internacional, en la que se develará la parte del mapa genómico que predispone a enfermedades. Además identificará las variaciones que confieren individualidad a cada integrante de la especie humana. Con ello se podrá determinar la información genómica de poblaciones en particular. La perspectiva es que en máximo una década se contará con el mapa genético del mexicano.

Ayer, después de 13 años de investigación, el Proyecto Genoma Humano, realizado por el Consorcio Internacional para la Secuenciación del Genoma Humano -programa en el que participaron Alemania, China, Estados Unidos, Francia, Gran Bretaña y Japón- tuvo una "culminación exitosa", al poder secuenciar los 3 mil 200 millones de nucleótidos que tiene la especie humana.

Para la segunda fase, denominada HapMap, México fue el único país de América Latina en ser invitado a participar. Se abocará a descifrar el 0.01 por ciento restante. La indagatoria se llevará a cabo en un principio entre europeos, africanos y asiáticos. La previsión es que concluirá a finales de 2005, informó en conferencia de prensa el doctor Gerardo Jiménez Sánchez, director del consorcio promotor del Instituto Nacional de Medicina Genómica de México.

Jiménez Sánchez, integrante de las sociedades de genética humana de Estados Unidos y de Enfermedades Metabólicas Hereditarias de Europa, así como especialista de la Universidad Johns Hopkins, dijo que las posibilidades que abre este proyecto, al que se compara en importancia con el descubrimiento de la fisión atómica y la llegada del hombre a la luna, son inmensas, pues a futuro permitirá desarrollar una "medicina más individualizada". Pero ello no será en esta década. Se calcula que a Estados Unidos, país líder en la materia, tanto en investigación como en infraestructura, le tomará entre "10 y 15 años llevar la medicina genómica a la cama del paciente. Además se prevé que la reducción de gastos en la atención de males, en aproximadamente 35 por ciento, por ejemplo la diabetes, se empezará a observar en 15 o 20 años en esa nación, por lo que en países en vías de desarrollo podría tardar más".

Julio Frenk Mora, titular de la Secretaría de Salud, quien encabezó la conferencia de prensa, calificó el desciframiento del genoma humano de hecho "histórico que marca el inicio de un nuevo orden mundial en materia científica y desarrollo tecnológico, y que revolucionará no sólo la medicina, sino también los conceptos de soberanía", entre muchos otros.

Al hacer hincapié en que México no se ha quedado a la zaga en la materia, Frenk minimizó el hecho de que el país se enfrente a ese reto sin un marco legal que lo sustente y regule y sin la infraestructura adecuada. Desde hace más de un año la iniciativa de ley en la materia se encuentra en el Congreso, sin que hasta ahora se le haya dado luz verde. Ni siquiera se cuenta con el Instituto Nacional de Medicina Genómica, obra en la que durante los primeros cinco años se invertirán 196 millones de dólares. Más de la mitad será para equipo de laboratorio de alta tecnología. Este año se espera reunir 80 millones de pesos. Frenk Mora fue optimista y auguró que en unos 30 años México podrá reducir un tercio su gasto en la atención de la diabetes, el cual actualmente consume 6 por ciento del presupuesto total en salud, es decir, unos 6 mil millones de pesos. [...]

La Jornada - México D.F., 15/4/2003

Ven huellas de dinosaurio en Sudamérica

Un grupo de paleontólogos peruanos y británicos determinó que las huellas de dinosaurio encontradas el año pasado en el sur de Perú son las más antiguas de Sudamérica, informó el arqueólogo peruano Pablo de la Vera. Según los estudios de Karen Moreno y David Hone, de la Universidad de Bristol, de Reino Unido, y de arqueólogos peruanos, las huellas corresponden a una especie que vivió hace 150 millones de años, 50 millones antes que los restos hallados en el norte de Argentina, y en Chile y Bolivia. Los expertos determinaron la antigüedad de los hallazgos por la formación geológica de la zona donde se hallaron las huellas y por el hecho de que en la pisada quedan reflejados cuatro dedos, y no tres como en dinosaurios más recientes.

Las investigaciones han demostrado que las pisadas corresponden a una especie que pertenece a la familia de los terópodos, dinosaurios carnívoros de dos patas, que vivió entre el período Jurásico y el Cretácico. Asimismo, los primeros estudios indican que puede tratarse de una variedad muy cercana al tiranosaurio rex, el mayor dinosaurio carnívoro que existió en la Tierra.

Las huellas fueron encontradas hace un año en el valle de Querullpa, a 200 kilómetros al norte de la ciudad de Arequipa, por Pablo de la Vera y un grupo de arqueólogos de la Universidad Nacional de San Agustín de Arequipa. En todo el valle se hallaron 68 pisadas de entre 50 y 90 centímetros cada una, con cuatro dedos, tres de ellos unidos por una membrana y otro separado y más pequeño. Los rastros de las huellas revelan que los animales tenían una altura de 2.45 metros y una longitud entre la cabeza y la cola de hasta 15 metros.

De la Vera explicó que parte de la importancia del hallazgo también radica en la cantidad de información que se podrá obtener sobre la estructura de la Tierra a través del estudio de las huellas y el perfil geológico de la zona. "Gracias a estos estudios se podrá determinar la temperatura que tenía la Tierra en aquella época, el tipo de flora y fauna y las características precisas de los animales, como la velocidad a la que caminaban", indicó. El grupo de paleontólogos y arqueólogos presentará dentro de seis meses un informe final de las investigaciones y posteriormente iniciarán un nuevo estudio de otras huellas encontradas en la misma zona.

Reforma - México D.F., 28/3/2003

Honduras - Híbridos darían salida a crisis del banano

Thelma Mejía

La Fundación Hondureña para la Investigación Agrícola (FHIA) ha desarrollado alternativas a la eventual desaparición del banano Cavendish, la variedad más exportada y amenazada por una plaga letal, dijo a Tierramérica un portavoz de la institución. Las variedades de híbrido en ensayo FHIA 17 y FHIA 23 poseen características y sabor parecidos al Cavendish y podrían reemplazarlo, explicó el gerente de comunicaciones del instituto científico, Roberto Tejeda.

Desde su fundación en 1984, la institución ha logrado en total seis híbridos de banano resistentes a la sigatoka negra y a algunas formas de la enfermedad de Panamá, dos tipos de hongos que causan estragos a plantaciones de bananos en varias regiones del mundo. Estos híbridos también muestran cierta tolerancia a otras plagas, como diversos gusanos parásitos que afectan las raíces, y han sido distribuidas en 50 países del mundo.

Los híbridos en ensayo FHIA 17 y FHIA 23 se obtienen por cruce biológico tradicional mediante polinización natural, un proceso que ha permitido afrontar la amenaza de las plagas sin afectar el ambiente, sostuvo Tejeda. El uso intensivo de pesticidas es ambientalmente dañino y supone grandes costos para pequeños y medianos agricultores. La FHIA tampoco recurre en este caso a la ingeniería genética. Los resultados son alentadores por ahora, pero aún falta mucha por hacer, subrayó.

La FHIA es una de apenas cinco instituciones del mundo que trabajan para incrementar la seguridad alimentaria del banano, el cuarto alimento vegetal del mundo, después del arroz, el maíz y el trigo. En cambio, existen unos mil institutos internacionales dedicados a la investigación del arroz. La institución forma parte de la Red Internacional para el Mejoramiento del Banano y el Plátano (INIBAP, por sus siglas en inglés) con sede en Francia, dedicada a alentar la investigación científica sobre este fruto.

La INIBAP ha llamado la atención sobre los problemas fitosanitarios que afrontan cultivadores de Asia, Australia y Africa. En esas regiones, el hongo fusarium, que provoca la llamada raza 4 de la enfermedad de Panamá, ataca de manera particular a las variedades del grupo Cavendish, las más consumidas en los mercados de Occidente. No existe por ahora ningún plaguicida contra este organismo del suelo, ni variedades del grupo Cavendish resistentes a la enfermedad. A inicios de este año, la INIBAP alertó del riesgo de extinción del Cavendish y expresó temores de que, a corto plazo, la enfermedad se propague también en las plantaciones comerciales de América Latina y el Caribe.

Variedades como el FHIA y el FHIA 21, ambas resistentes a la sigatoka negra pero no a la raza 4 del mal de Panamá, se encuentran ya en países como Cuba, Colombia y Ecuador, donde están siendo evaluados a nivel experimental, señaló Tejeda. Los híbridos en los que trabaja la FHIA se orientan a satisfacer el consumo de banano cocido, de gran demanda en América Latina, el Caribe y Africa, en contraste con Europa, donde la población consume el fruto fresco, explicó Tejeda. Resolver el desafío del fusarium exige financiar investigaciones para impedir una eventual presencia de dichas cepas en América Latina.

La FHIA insta a “las compañías transnacionales del ramo a trabajar con otras instituciones para obtener recursos que permitan facilitar la investigación y consolidarla en beneficio de los consumidores, el comercio y el desarrollo científico”, exhortó. La FHIA dedica 400 mil dólares anuales a las investigaciones del plátano y el banano. La mayor parte de esos recursos provienen de la INIBAP. Pero conseguir fondos demanda una lucha constante a las instituciones de los países en desarrollo, añadió Tejeda. “Conforme transcurren los años, en América Latina se ha ido reduciendo el monto de los recursos para investigación científica y eso lo vivimos en carne propia”, dijo.

Según la INIBAP, variedades enriquecidas de banano comenzaron a aparecer en el mercado en los últimos 10 años, pero sin alcanzar aún volúmenes de producción de gran escala. Cuba fue el primer país en implantar variedades mejoradas en plantaciones extensas, con hasta 15 mil hectáreas sembradas.

Tierramérica - 3/3/2003

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