Latinoamerica-Scienza

La doctora Valeria Souza, investigadora del Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), y su equipo de trabajo realizan estudios en Cuatro Ciénegas, Coahuila (México), donde han descubierto que una cianobacteria se encuentra en todo el valle y es la base de la cadena alimentaria. Este hallazgo refuerza la teoría de la experta acerca del origen de la diversidad microbiana: "Al principio la explosión de diversidad microbiana, la ecología cambiante, implicaba una red de colaboración y de intercambio genético entre los procariontes ancestrales, los cuales intercambiaban genes para facilitar su adaptación, mecanismo aún apreciable en la resistencia que han adquirido las bacterias a los antibióticos".

La doctora afirma que todos provenimos de esta comunidad de bacterias y arqueas, la cual, desde épocas muy tempranas en la vida, posee los genes necesarios para mover los elementos esenciales de la vida, como carbono, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo. "Está comunidad sabía ser independiente; fijar el carbono y el nitrógeno, así como funcionar en condiciones de bajo fósforo y con eso producir aminoácidos". Valeria Souza se interesó en el ciclo del nitrógeno porque ya ha sido muy estudiado y se supone que sucede de la misma manera en el trópico, en el mar, en la tundra, etcétera. Sin embargo, piensa que los genes implicados son los mismos en cada uno de estos lugares, pero las bacterias encargadas de la tarea son diferentes. En 2000 la NASA se interesó en Cuatro Ciénegas, bajo la hipótesis de que el agua podría ser un similar a la encontrada en Marte, debido a que es profunda y rica en sales. Valeria Souza participó en esa investigación realizada por la agencia espacial. En 2002 recibió apoyo del fondo sectorial Semanart-Conacyt para el proyecto Comunidades microbianas acuáticas de Cuatro Ciénegas, Coahuila.

El valle estudiado tiene una extensión de aproximadamente 150 mil kilómetros cuadrados, cuenta con especies únicas en el mundo, entre ellas los estromatolitos, estructuras sedimentarias laminadas, formadas por tapetes bacterianos denominados cianobacterias (inventoras de la fotosíntesis y, por ello, generadoras de una atmósfera respirable). Los estromatolitos coexisten con organismos multicelulares como caracoles, crustáceos y peces (de hecho constituyen su alimento). Esta relación se explica porque, según la especialista, a 500 o mil metros de profundidad, se conserva oculto un mar con una antigüedad aproximada de 90 millones de años. Inicialmente la investigadora universitaria supuso que la cadena alimenticia era mantenida por diversos estromatolitos, pero descubrió que una sola cianobacteria es la fijadora del nitrógeno y la que da de comer a todos los demás: se trata de Calothrix. Además de dicha cianobacteria existe el Bacilus aquamaris, especie que también vive en el Pacífico, intercambia genes de muchas maneras y come ADN muerto del agua fósil porque no hay fósforo en Cuatro Ciénegas.

Los estromatolitos tienen la capacidad de generar los ciclos del fósforo, el azufre, el nitrógeno y el carbono; son totalmente autosuficientes. Más asombroso resulta el papel de Calothrix, ya que también puede fijar carbono, nitrógeno y fósforo, de ahí que esté en todas partes. "Tiene unos deditos que pescan el fósforo, son los descubridores de la fotosíntesis y fijan el carbono". La hipótesis de Souza es que los otros microorganismos murieron cuando se formó el valle y Calothrix adquirió la información para ser autosuficiente. "Tanto Calothrix como Bacilus aquamaris tienen la capacidad de adquirir genes y viven donde nadie más puede hacerlo, además alimentan a todos los demás. Creemos que es posible porque desde el Cretácico ha existido un sistema muy dinámico en el valle que mueve las calizas -rocas de carbonato de calcio típicas de esa era-, de manera que el acuífero ha mantenido respiraderos, es decir, las pozas que se abren y se cierran en la larga historia del valle", menciona. Los demás estromatolitos "desaparecieron, porque se los comieron los pescados y los caracoles. En Cuatro Ciénegas todavía no han terminado con ellos. Eran el pasto original, no había otro. Aunque contienen piedra, en un mundo sin nutrientes, eran riquísimos porque también tienen nitrógeno fósforo y carbono". Afirma que estudiar Cuatro Ciénegas ha sido como subirse al Beagle, como descubrir las Galápagos, donde lo importante es "entender por qué tenemos un planeta maravilloso, cómo se ensambla la complejidad, quién alimenta a todos los seres y por qué es tan compleja la vida".

La Jornada - México D.F., 20/12/2005

Las toxinas del Rhopalurus junceus

Gerardo Arreola

El empleo terapéutico del veneno de una especie de alacrán en el tratamiento de algunos tipos de cáncer ha dado el salto a una segunda etapa de investigaciones en Cuba, después de arrojar resultados "esperanzadores", según los más recientes informes del caso, conocidos en una reunión científica en la ciudad de Guantanamo, en el extremo oriental de la isla. Sesionaron aquí el primer Simposio Internacional de Toxinología, el primer Encuentro Internacional de Aplicación Clínica y el segundo Taller Nacional sobre Venenos de Escorpiones, con decenas de médicos, científicos y especialistas de distintas ramas, cubanos y extranjeros, con interés convergente en los resultados conocidos y potenciales de un producto elaborado con porciones diluidas de toxina del Rhopalurus junceus.

El descubrimiento del uso anticancerígeno del veneno de ese escorpión, hace unos 20 años en esta región cubana, abrió una etapa de indagaciones empíricas y de difusión indiscriminada. De la explosión inicial de hallazgos y experiencias espontáneas, que ha desembocado en la mejoría reconocida de miles de pacientes, se ha pasado a una fase de ordenamiento científico, marcada por la decisión gubernamental de que la empresa farmacéutica Labiofam asuma el liderazgo de la investigación. "Algunos estudios permiten hacer un análisis estadístico confiable y asegurar que el producto tiene elementos importantes", dijo el doctor Sinoel Llorente Sánchez, especialista de la Dirección Provincial de Salud de Guantánamo. Llorente citó en particular casos de cáncer de colon y de intestino, que han tenido "niveles de sobrevida y de calidad de vida significativos" tras el tratamiento con la sustancia. "Los resultados señalan que hay que seguir buscando". La celebración de los tres foros especializados y simultáneos en Guantánamo permitió "reunir a todas las personas que de una forma u otra trabajamos en este proyecto" dentro y fuera de Cuba, señaló el doctor José Ramón Rodríguez Alonso, de la Facultad de Ciencias Médicas de la provincia, uno de los principales promotores del encuentro. Ahora "comienza una segunda etapa más rigurosa desde el punto de vista científico", señaló Rodríguez, y advirtió del riesgo de "sobrevalorar" los resultados conocidos. "Esta es una lucha que comienza ahora en una segunda etapa, podríamos decir, y se le avizora un futuro esperanzador". Estimó que un logro notable del encuentro fue "reunir a todas las personas interesadas en tratar de lograr una estrategia común de trabajo".

Parte de la reunión fue una visita al Centro de Desarrollo de la Montaña (CDM), enclave científico ubicado en la cima de un cerro en la región de Sabaneta, en la provincia de Guantánamo. El director del CDM, Jesús Martín Pérez, explicó que esa entidad, fundada en 1994, se dedica a estudiar las potencialidades de la biodiversidad de la montaña. Parte de su objeto de trabajo es el entorno bioecológico del Rhopalurus junceus, materia en la que colabora con otras instituciones cubanas. Martín Pérez expuso que, al amparo del conocimiento popular de los efectos terapéuticos de la toxina, se practica la captura y ordeña indiscriminada del alacrán en estado silvestre. Esas acciones, señaló, ponen en riesgo la sobrevivencia de la especie y el consiguiente desarrollo de la investigación. Un efecto colateral puede ser, además, que pacientes inadvertidos estén adquiriendo fórmulas preparadas sin control científico, que pudieran ser poco más que agua sin destilar.

La reunión sirvió también para precisar la ruta que ha seguido el descubrimiento y la investigación. El ingeniero pecuario Guillermo Ubaldo Bory Pérez, ahora responsable de la investigación en la sede de Labiofam en Guantánamo, relató que el descubridor de la aplicación de la toxina fue un médico originario de la localidad costera de Baracoa, de quien no se tienen mayores datos. Añadió que él, junto con el desaparecido biólogo Misael Bordier, empezaron la experimentación en escala, que pasó por el estudio en perros y ratones hasta llegar a seres humanos. Bory recordó que la necesidad los llevó a crear un grupo interdisciplinario de nueve personas, que en 1995 obtuvo la patente del producto. La búsqueda de una alternativa para combatir el cáncer arrojó ese núcleo original a distintos caminos, que ahora vuelven a una senda común.

La Jornada - México D.F., 7/12/2005

El lóbulo frontal guarda y procesa la información

Laura Poy Solano

El complejo proceso de la percepción, mediante el cual procesamos la información recabada por nuestros sentidos, se realiza en el lóbulo frontal del cerebro y no en la corteza cerebral, como se pensó por más de un siglo. Científicos de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) informaron que tras cuatro años de investigaciones identificaron los circuitos neuronales que procesan la información sensorial junto con la memoria para obtener una respuesta ante un estímulo natural. Ranulfo Romo y Víctor de Lafuente, investigadores del Instituto de Fisiología Celular (IFC) de la UNAM, encabezaron un proyecto de investigación en el que se entrenó a dos primates para responder ante estímulos sensoriales e identificar, por medio de instrumentos capaces de leer la actividad eléctrica de las neuronas, cómo se genera y procesa la información sensorial, dónde se almacena y cómo se emplea para generar una respuesta. En conferencia de prensa, destacaron que si bien es "una pequeña aportación al conocimiento de los complejos procesos cerebrales", su hallazgo permitirá tener un nuevo enfoque sobre la decodificación de los procesos sensoriales y con ello, eventualmente, influir en tratamientos clínicos para diversos padecimientos, en particular el Alzheimer, epilepsia, paraplejia y otros padecimientos neurodegenerativos. Este trabajo fue publicado en la revista internacional de ciencia Nature Neuroscience.

Uno de los avances más importantes de este descubrimiento, indicó Romo, es que nos permite localizar con exactitud los circuitos neuronales relacionados con la percepción y empezar a comprender este complejo sistema, vinculado con todas nuestras actividades y que en muchos casos también se relaciona con las llamadas "percepciones fantasmas", falsos estímulos que llevarían a cometer errores de percepción que podrían ocasionar accidentes de trabajo o de riesgo para el individuo. Lafuente agregó que para obtener los resultados de sus investigaciones se aplicó un método "relativamente sencillo", con el que se registraron los impulsos eléctricos producidos por las neuronas de dos monos, previamente entrenados para responder a pequeñas vibraciones eléctricas en uno de sus dedos, presionar un botón para identificar cuándo habían sentido esa pequeña descarga y cuándo no. "Lo increíble es que llegamos a comprobar que a pesar de que no se había producido la pequeña vibración ocasionada por la descarga, creando una falsa percepción, su cerebro reacciona ante ésta, generando actividad entre las neuronas, no sólo en la zona sensorial primaria de la corteza cerebral, donde se realizan los primeros pasos para codificar las sensaciones y mensajes que percibimos con nuestros sentidos, sino desencadenando en realidad el proceso más complejo, donde se generan las sensaciones en el lóbulo frontal".

Con estos hallazgos, afirmó Ranulfo Romo, premio nacional de Ciencias y Artes y jefe del departamento de biofísica del IFC de la UNAM, "logramos descubrir en qué zona del cerebro se realiza el proceso sensorial y cómo las neuronas combinan dinámicamente la percepción y la memoria, a una velocidad de 200 milisegundos, para obtener una respuesta o un movimiento". En términos generales, afirmó, "logramos responder a conceptos básicos del funcionamiento del cerebro, que al ir acumulando conocimiento nos permitirá atender diversos padecimientos crónico degenerativos, ya que ahora sabemos dónde se procesa la información, dónde se guarda, cómo se combina con los estímulos sensoriales y dónde ocurre la toma de decisiones para responder a un estímulo". Si bien reconocieron que son varios los circuitos cerebrales que trabajan para generar la percepción, "la actividad que encontramos en el lóbulo frontal explica prácticamente cómo percibimos, ya que quedó demostrado al insertar artificialmente señales eléctricas y generamos reacciones en los sujetos".

La Jornada - México D.F., 30/11/2005

Una vacuna con sello argentino

Pedro Lipcovich

"Aunque parezca increíble..., yo diría que nuestros resultados son los mejores que hay en el mundo... Pero todavía tenemos pocos pacientes, hay que seguir trabajando". Así, con esos puntos suspensivos dictados por la prudencia que corresponde al científico, se expresó el investigador argentino del Conicet José Mordoh sobre la primera fase de investigación con seres humanos de una vacuna terapéutica contra el cáncer de piel: el 70 por ciento de los pacientes del ensayo clínico -que padecían melanoma en estado relativamente avanzado- se mantenía libre de la enfermedad tres años después de comenzado el tratamiento, cuando el promedio para casos similares no supera el 30 o 40 por ciento; el ensayo incluyó 20 pacientes. La siguiente prueba clínica se efectuará con 110 pacientes y probablemente comience en los primeros meses del año que viene. La vacuna terapéutica consiste en inyectar un preparado basado en células de melanoma inactivadas y otras sustancias, que causa la activación de unas células del sistema inmunitario llamadas "presentadoras", ya que su función es capturar muestras de células tumorales para presentarlas a las otras células inmunitarias, que sólo así pueden reconocerlas y destruirlas.

El ensayo clínico empezó en 2002, luego de ser autorizado por la Anmat (Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica) y fue llevado a cabo en el Instituto Alexander Fleming por el equipo dirigido por Mordoh, investigador del Conicet en el Instituto Leloir y en el Centro de Investigaciones de la Fundación para la Investigación y Prevención del Cáncer. Los resultados se presentaron este año en el Congreso de la Asociación para la Investigación del Cáncer de Estados Unidos. La vacuna, bautizada "Vaccimel", se basa en un preparado de células tumorales inactivadas. Estas se obtienen a partir de líneas de cultivos celulares desarrolladas en laboratorio a partir de muestras obtenidas de tumores de pacientes. Se buscó reunir la mayor diversidad de células a fin de que la vacuna pudiera contar con la mayor variedad de antígenos, moléculas específicas que deben ser reconocidas por las células inmunitarias. Para preparar la vacuna, las células que la compondrán son tratadas con radiación de manera que pierdan su capacidad para reproducirse.

Hay en el mundo distintos proyectos de vacuna contra el melanoma. La particularidad del argentino es que se dirige a las llamadas células "dendríticas" o "presentadoras", que forman parte del sistema inmunitario y cuya función es capturar células extrañas, desmontarlas y dirigirse a los ganglios linfáticos donde muestran, presentan los antígenos así obtenidos a las otras células inmunitarias para que éstas puedan reconocerlos. Por eso la vacuna desarrollada en la Argentina incluye también otros dos fármacos. Uno se llama GM-CSF y "tiene la propiedad de atraer células dendríticas al sitio de la vacunación", explicó Mordoh. El otro fármaco es la tradicional BCG, la vacuna contra la tuberculosis, "que funciona activando de manera muy poderosa las células dendríticas".

Los ensayos clínicos de Fase 1, como el que ya se efectuó para el Vaccimel, están destinados centralmente a evaluar la toxicidad de los fármacos y determinar las dosis más adecuadas; por añadidura, se empiezan a estimar los resultados clínicos. Con el Vaccimel, "pudimos determinar cuál es la dosis óptima, consignamos que no se registraron manifestaciones importantes de toxicidad y, también, verificamos resultados clínicos muy alentadores: tres años después de comenzado el tratamiento, un 70 por ciento de los pacientes estaban libres de la enfermedad". La mayoría de los pacientes que participaron en el ensayo padecían el denominado estadio III del melanoma, en el cual han resultado afectados ganglios linfáticos, que por eso se extirpan quirúrgicamente, pero "estadísticamente, pasados tres años de la operación, entre el 60 y el 70 de los pacientes presentan recaídas -consignó Mordoh-: nuestra vacuna permitió revertir esa proporción".

Página/12 - Buenos Aires, 29/11/2005

"Godzila" era argentino

Un animal marino con cabeza de dinosaurio carnívoro y cola de pez habitó hace unos 135 millones de años el oeste de la Argentina al pie de los Andes, según dijo la paleozoóloga Zulma Gasparini en un informe presentado en Washington. "Encontramos en 1996 un cráneo completo en el área de Pampa Tril, en el noroeste de la provincia de Neuquén, unos 40 kilómetros al sur del límite de la provincia de Mendoza, que corresponde a un animal parecido al cocodrilo", dijo Gasparini, quien encabezó la expedición. En la época en la que pudo haber vivido el animal, al cual se le ha dado el nombre científico de Dakosaurus andinienses, esa región era una profunda bahía tropical del océano Pacífico.

Las revistas Science y National Geographic publican extensos artículos sobre el Dakosaurus andiniensis, al cual los paleozoólogos de la Universidad Nacional de La Plata han llamado de "Godzila" y "el Chico malo del mar". Antes de la expedición encabezada por Gasparini, "algunos pobladores del sur de Mendoza habían hallado fragmentos de un animal grande y los llevaron al museo de San Rafael", relató Diego Pol, un investigador del Instituto de Biociencias Matemáticas en la Universidad Estatal de Ohio (Estados Unidos), que participó en el estudio. "Casi de casualidad, durante una visita al museo, Gasparini encontró los fósiles y pronto se dio cuenta de que eran restos de un animal marino poco habitual, que tenía similitudes con el cocodrilo marino", añadió Pol. Gasparini, de 61 años, dijo que el "Chico malo" vivió entre "el período jurásico tardío y el temprano período cretácico", es decir, hace unos 135 millones de años.

Una expedición dirigida por Gasparini y en la cual participaron el paleontólogo Luis Spalletti y sus colegas Sergio y Rafael Cocca encontró después un cráneo completo que mide aproximadamente 76 centímetros de largo, y en el cual los colmillos más próximos a la nariz miden unos 10 centímetros de largo. Por otros fragmentos de fósiles hallados en la región y la comparación con especies contemporáneas, los científicos argentinos calculan que el Dakosaurus andiniensis hallado tenía unos 3,90 metros de longitud desde la nariz a la cola, y que sus mandíbulas tenían 46 centímetros de largo. "La especie es poco común porque otros cocodrilos marinos que vivieron en la misma época tenían rasgos muy delicados -hocico largo y fino y dientes finos como agujas para la captura de peces pequeños y moluscos", dijo Pol. "Pero este cocodrilo es todo lo opuesto", añadió. "Tenía hocico corto y dientes grandes con bordes aserrados. Era, claramente, un predador de criaturas marinas grandes".

La Nación - Buenos Aires, 10/11/2005

Novedoso potabilizador solar de agua

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de mil millones de personas en el mundo beben agua insalubre, lo que se traduce en millones de decesos anuales de niños y ancianos. Hasta una tercera parte de las muertes pediátricas que ocurren en los países en desarrollo son atribuibles a la deshidratación que producen la diarrea e infecciones gastrointestinales, provocadas por microorganismos como la Escherichia coli, la Salmonella y la bacteria que causa el cólera. Así, cada año fallecen por esta causa entre 4 y 6 millones de niños. El principal medio de propagación de estos microorganismos es el agua contaminada. En Argentina, la diarrea es la enfermedad de origen hídrico más frecuente, con una incidencia de 67 casos anuales cada mil niños menores de cinco años. Otro problema creciente es la contaminación por sales como el arsénico (cancerígeno), cada vez mayor en el norte de la provincia de Córdoba.

Ante esta realidad, los integrantes del Laboratorio de Energía Solar de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la Universidad Nacional de Córdoba, dirigido por Fernando Arenas, comenzaron a trabajar en el desarrollo de tecnologías económicas, ecológicas y de fácil uso para los pobladores de zonas desprovistas del servicio de agua potable. Para ello, obtuvieron financiamiento de la Secretaría de Extensión Universitaria. El primer resultado fue un aparato capaz de pasteurizar entre 14 y 20 litros de agua diarios -suficientes para el consumo de dos familias- utilizando energía solar. A diferencia de los modelos comerciales existentes en el mercado, este equipo funciona de manera autónoma, sin requerir la intervención constante del usuario. Además, su costo -de aproximadamente 200 pesos- es tres veces menor. "Es fácil de construir, instalar y manejar", indica Alejandro Domínguez, responsable del proyecto junto a Pablo Aramayo, quien explica que, para funcionar, el dispositivo sólo necesita ser conectado a un depósito de agua filtrada (por ejemplo, un bidón) que elimine insectos y otros elementos. Si ese depósito se ubica a dos metros de altura con respecto al aparato, cuando el sol sale el equipo comienza a funcionar automáticamente, generando medio litro cada 15 minutos.

El cuerpo del equipo consiste en una chapa pintada de negro -cubierta por un vidrio reticulado- que absorbe la radiación solar y se calienta. Por conducción, el calor se transmite a una serie de caños transversales que, por convección natural, dan temperatura al reservorio de agua. El líquido caliente asciende y es recolectado en el extremo superior. "Aquí abaratamos costos porque incorporamos un simple termostato de automóvil que abre la salida del agua ya pasteurizada", relata Domínguez. El ingeniero agrega que también ganaron en eficiencia, "porque el agua entrante corre paralela a la que sale, que está caliente, y entra al sistema con una temperatura mayor a la del ambiente, lo que agiliza el proceso". Como en el caso del termostato, que sustituye otros métodos más onerosos, todos los componentes son simples y accesibles. El aparato utiliza aislamiento de lana de vidrio, carpintería metálica de aluminio (la misma que se emplea en aberturas domésticas) y el soporte está realizado con los perfiles de una estantería común. Para los investigadores, la fabricación en serie podría disminuir aún más los costos.

En contraste con la cloración y la ebullición -alternativas también recomendadas por la OMS- el pasteurizador solar no utiliza químicos ni combustibles contaminantes y, al ser automático, evita la tarea de capacitar a la gente para su uso. "Siempre es necesaria una fuente alternativa de energía y agua para los días nublados, pero en zonas de alta insolación, como el norte de la provincia, el aparato es ideal", sostiene Domínguez. Precisamente para esa área, que registra altos índices de contaminación con arsénico, los miembros del Laboratorio están diseñando un nuevo equipo capaz de eliminar sales por destilación. La metodología es la misma: en base a elementos de fácil colocación y reparación por parte de los usuarios, se trata de mejorar la eficiencia y abaratar los costos de las tecnologías de los equipos comerciales. Domínguez concluye: "Todos estos métodos son importantes en lugares donde el derecho de acceso al agua no se respeta".

Argenpress - 1/11/2005

La criatura más vieja del mundo

Aunque ella posiblemente no lo recuerde, Harriet es el único ser en la Tierra que hoy podría preciarse de haber conocido a Charles Darwin. El encuentro con el autor de El origen de las especies debió de producirse en 1835 en las islas Galápagos. Harriet tenía entonces 5 años y ahora está a punto de cumplir los 175. Esta tortuga gigante, cuyo historial han seguido de cerca sucesivas generaciones de científicos australianos, estadounidenses y británicos, es la criatura más longeva del planeta. Cuenta Begoña Arce en El Periódico que The Times celebró el 11 de octubre por anticipado el aniversario de una hembra en plena forma, que pese a su avanzada edad aún ovula, aunque no se ha apareado con un macho desde hace un siglo. Harriet, que hasta 1960 se llamaba Tom porque sus cuidadores habían determinado erróneamente su sexo, sería, según ciertas teorías, una de las cuatro tortugas gigantes que Darwin capturó durante su conocida expedición a las islas Galápagos. El científico embarcó los quelonios en el buque Beagle, que llegó en octubre de 1836 al puerto inglés de Falmouth. Ni que decir tiene que el clima lluvioso y frío de las islas británicas le sentó fatal a las recién desembarcadas. Dos de ellas murieron la primavera siguiente y las otras dos fueron trasladadas a Australia, donde el clima es más benigno. De aquel viaje se habría encargado John Wickham, compañero de expedición de Darwin, aunque a otros expertos las fechas no les cuadran. Paul Chambers ha demostrado que Wickham ya estaba en Australia cuando supuestamente viajó con los animales desde Inglaterra.

Desde 1841 los australianos han cuidado de los animales. Una de las tortugas gigantes murió en 1929 y sus restos pueden ser contemplados en el Museo de Queensland, en Brisbane. La otra sería Harriet. Investigadores estadounidenses que han hecho al vetusto animal pruebas de ADN han establecido que procede, con total seguridad, de Santa Cruz, una de las tres islas en Galápagos, donde fueron capturados los especimenes que se llevó Darwin. Otras teorías sugieren que en realidad la superviviente fue capturada por la tripulación de un barco ballenero, que la llevó a Australia. Lo que está demostrado sin duda tras las pruebas genéticas realizadas es que este inmenso animal, con una concha del tamaño de una paellera, tiene más de 170 años. Sus cuidadores la miman como merece, preparando cada día un menú de berenjenas, judías y perejil, su comida favorita.

Argenpress - 12/10/2005

Sistema biológico contra la contaminación de agua

La doctora Marcia Guadalupe Morales Ibarría, investigadora adscrita al Instituto Mexicano del Petróleo (IMP), trabaja en el estudio de sistemas biológicos para combatir la contaminación de los acuíferos causada por los principales compuestos de la gasolina, particularmente por el metil ter-butil éter (MTBE). El MTBE es un oxigenante que se agrega a las gasolinas para mejorar la combustión y elevar el octanaje. Este compuesto tiene una estructura estable que dificulta su degradación y hace que persista por largos periodos en el medio ambiente, afectando principalmente acuíferos subterráneos. Este compuesto está clasificado por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) como probable carcinógeno, pero gracias a su bajo umbral de detección de olor y sabor es fácil de percibirse en aguas contaminadas.

El metil ter-butil éter comenzó a utilizarse en las gasolinas a finales de los años 70 en Estados Unidos como sustituto del tetraetilo de plomo, el cual "estaba causando graves salud pública en las grandes ciudades, ya que grandes cantidades de plomo se liberaban a la atmósfera por medio de procesos de combustión de la gasolina y se acumulaba en la sangre", comenta la especialista. El uso del MTBE tuvo efectos benéficos sobre la calidad del aire, pues redujo las emisiones de monóxido de carbono, hidrocarburos y óxidos de nitrógeno a la atmósfera, pero se convirtió en un problema cuando se le asoció con algunos malestares en la salud de los trabajadores petroleros estadunidenses y usuarios de gasolina. La problemática se acentuó cuando se dio a conocer que el MTBE había contaminado gran cantidad de pozos de agua para consumo humano en Estados Unidos. La preocupación por el MTBE aumentó cuando, de acuerdo con algunos estudios realizados en animales, se determinó que era capaz de generar cáncer. "En México existen pocos estudios sobre la contaminación por gasolina y en específico por MTBE", apunta la doctora Morales Ibarría. "Uno fue realizado por el Gobierno del Distrito Federal en 2001, mediante el cual se analizaron muestras de suelo y agua en los alrededores de las gasolineras. Los resultados mostraron que había contaminación por MTBE: de 225 muestreos que se hicieron en 75 por ciento se detectó su presencia en niveles superiores a los límites establecidos en Estados Unidos por la EPA". Afortunadamente el análisis de 33 pozos de agua profundos, cercanos todos a gasolineras, resultó negativo en cuanto a rastros del contaminante, "pero el problema está latente", advierte la especialista.

Ante esta problemática, la investigadora del IMP trabaja en una alternativa de tratamiento basada en agentes biológicos, los cuales garantizan la eliminación de los contaminantes a bajo costo y en condiciones de operación seguras. Dicho sistema consiste en el uso de un microrganismo llamado Pseudomona aeruginosa, el cual se encarga de degradar el metil ter-butil éter y algunos otros componentes de la gasolina, como pentano, hexano, isoctano y tolueno. "La Pseudomona puede degradar una amplia variedad de compuestos, al MTBE lo elimina por cometabolismo, es decir, no puede degradarlo si se encuentra solo, pero si se agrega una fuente de carbono adicional el MTBE es mineralizado por completo", afirma Morales Ibarría. En los sistemas biológicos, "el principio activo son los microorganismos; todo gira alrededor de ellos. Así que para desarrollar un reactor que elimine este contaminante necesitamos proporcionar al microorganismo las condiciones adecuadas para que pueda llevar a cabo la degradación", explica la doctora. Primero se requiere inmovilizar la Pseudomona en un material de empaque para que no haya pérdidas en la biomasa y que el flujo de agua no la arrastre; posteriormente se le deben proporcionar nutrientes, pues "para que los microorganismos hagan su trabajo necesitan comer y en este caso su alimento son los contaminantes, que usa como fuente de carbono y energía, pero además necesitan otros compuestos, como sales minerales y oxígeno", precisa la especialista.

En una primera fase de la investigación se diseñó un sistema de tres reactores de lecho empacado con perlita y volumen de un litro. En esta etapa se trató de eliminar al MTBE dentro de la mezcla de gasolina y se observó que, bajo estas condiciones, este compuesto fue degradado, pero cuando la corriente a tratar contenía únicamente MTBE, no era consumido por el microorganismo; "entonces lo que se hizo fue agregar pentano al sistema y se obtuvo una eliminación en el reactor superior a 60 por ciento". Con este mismo arreglo de reactores se evaluó la importancia de los niveles de aireación, es decir, del oxígeno para eliminar los contaminantes; al primer reactor se le alimentó con una fuente alterna de aceptores de electrones, para lo cual se usaron nitratos en lugar de oxígeno, y en los otros dos se probaron diferentes flujos de aire. Se pudo observar que el MTBE fue degradado únicamente en condiciones aerobias y que el nivel de oxigenación fue determinante en la degradación de este compuesto.

Posteriormente se construyó un segundo prototipo del sistema, éste con capacidad de 20.8 litros; el material de empaque fue tezontle y el organismo inoculado el mismo: Pseudomona aeruginosa. En este segundo sistema se hicieron variaciones en las condiciones de operación, se vio cuál fue la máxima capacidad de eliminación del sistema, se agregó un contaminante de más fácil degradación, como el tolueno. Ante la presencia de este nuevo agente, la Pseudomona no dejó de consumir el MTBE, pero la velocidad de eliminación disminuyó. Asimismo se hicieron cortes en la alimentación de pentano al sistema para saber cómo afectaba la eficiencia de remoción del MTBE, y "lo que se demostró fue que la alimentación con pentano, como sustrato alterno para degradar el MTBE, no tiene que ser continua, sino que puede hacerse por pulsos y la degradación del MTBE no se ve afectada", explica Morales Ibarría. Para concluir la doctora Morales mencionó: "Hay que ser muy cuidadosos en las acciones adoptadas para remediar un problema de contaminación, ya que en este caso, al tratar de reducir la contaminación atmosférica, se ha afectado a los acuíferos subterráneos, que son fuente importante de agua para consumo humano". Con esta investigación se espera sentar las bases para una solución definitiva, eficiente y de bajo costo al problema de un compuesto que ha demostrado ser recalcitrante, además de contribuir a la generación de conocimientos para nuevas investigaciones relacionadas con la contaminación en acuíferos.

La Jornada - México D.F., 13/9/2005

Limpieza orgánica de derrames de crudo

Dalia Acosta

Un producto basado en bacterias marinas se aplica con éxito desde 1992 en Cuba para limpiar derrames de petróleo y sus derivados en mar, agua dulce y suelos contaminados. El Bioil-FC se ha mostrado eficaz para modificar compuestos tóxicos de hidrocarburos en sustancias biodegradables, hasta su conversión completa en dióxido de carbono y agua. Este bioproducto tiene bajo costo y sus aplicaciones en esta isla del Caribe arrojan altos índices de eficacia en plazos breves, en comparación con experiencias internacionales para el tratamiento de derrames de hidrocarburos. "Hemos logrado más de 90 por ciento de remediación (limpieza) en un máximo de 30 días de aplicación", dijo a Tierramérica el ingeniero químico Roberto Núñez, director del Centro de Biopreparados Marinos (Cebimar). En derrames de petróleo y derivados, fuentes especializadas de diferentes países estiman satisfactoria una remediación biológica de 55 por ciento, en un período de tres a cuatro meses.

La remediación biológica o biorremediación es un método de saneamiento ambiental mediante microorganismos que degradan desechos orgánicos peligrosos y los transforman en compuestos menos dañinos. Esta técnica, conocida desde hace unos 25 años, explota la capacidad de algunas bacterias, levaduras y hongos para incorporar parte de los compuestos peligrosos en su metabolismo, con fines de crecimiento o de obtención de energía. El Instituto de Oceanología de Cuba inició hace más de diez años la recolección de bacterias marinas de más de 400 cepas. Del total, "70 por ciento es capaz de degradar el petróleo y cinco de ellas son muy eficaces", dijo Núñez. El Bioil-FC, formado por estas cinco cepas, se probó en el tratamiento de un derrame de 500 toneladas de crudo cubano, provocado en 1998 por la colisión de dos buques en la bahía de Matanzas, a 98 kilómetros de La Habana. Según Cebimar, "el ecosistema se recuperó totalmente" unos 30 días después de la aplicación de 100 mil litros de Bioil-FC. La bahía fue saneada y también la playa Los Pinos, área de baño de la población.

"Cuba está rodeada de mar y siempre está en riesgo de contaminación por (derrames marinos) de petróleo", comentó Núñez. Unos cinco millones de barriles de combustible se mueven cada día por el mar Caribe en barcos cisternas. En la región caribeña se registra uno de los tráficos marítimos más intensos del mundo, con un promedio de 50 mil embarcaciones anuales. De acuerdo con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la contaminación por vertidos de barcos petroleros y cruceros se encuentra entre las amenazas más graves para los países pobres del Caribe. La biorremediación suele aplicarse como tratamiento secundario tras la recolección mecánica del derrame con diferentes equipos. Esa primera fase puede garantizar la recuperación de hasta 60 por ciento del hidrocarburo.

Una prueba de fuego para Cebimar fue el tratamiento en 2002 de un derrame de 200 toneladas de petróleo en una playa y un estero de manglar de la Ensenada de Arroyo Blanco, en la provincia oriental de Holguín. Los especialistas llegaron a la zona dos meses después del accidente. El petróleo se había impregnado en el mangle y mostraba un índice de sedimentación de 70 por ciento, afectando seis hectáreas de manglar y cuatro kilómetros de playa. "Nunca antes habíamos usado microorganismos sin realizar antes una recogida con equipos del grueso del derrame. Esta fue la primera vez en Cuba, y los resultados empezaron a observarse 48 horas después de iniciado el trabajo", relató Núñez. Un estudio científico sobre el caso de la Ensenada de Arroyo Blanco asegura que los resultados permitieron "poner a punto una novedosa tecnología aplicable a cualquier tipo de derrames de hidrocarburos en estas latitudes tropicales". De acuerdo con el informe, "las características geomorfológicas de la zona tratada generalizan el resultado a cualquier tipo de ecosistema costero" en condiciones climatológicas similares a las de Cuba. "La única limitante del Bioil-FC es que actúa sólo a una temperatura superior a cinco grados. La máxima eficiencia se logra entre 25 y 35 grados. A temperaturas más bajas también actúa, pero de forma más lenta", precisó Núñez. La biorremediación en climas fríos extremos, como el de la austral Antártida, fue desarrollada desde inicios de esta década por científicos argentinos con flora bacteriana autóctona.

Tierramérica - 27/8/2005

La hierba rica de los guaraníes

Alejandro Sciscioli

La creciente explotación comercial en Paraguay de la ka'a he'ê (hierba rica, en guaraní), ancestralmente usada por indígenas como medicina y edulcorante, se perfila como una rentable alternativa para que pequeños agricultores logren ingresos todo el año. Esa hierba, cultivada por la etnia tupí guaraní lleva por nombre científico Stevia rebaudiana bertoni, ya que fue clasificada por primera vez en 1899 por el sabio suizo Moisés Bertoni, y su primer análisis químico lo realizó en 1905 el paraguayo Ovidio Rebaudi. El steviósido, principio activo de la ka'a he'ê, es de 250 a 300 veces más dulce que el azúcar de caña, y a la vez se trata de un endulzante no calórico, apto para que los diabéticos lo consuman porque el cuerpo humano no lo metaboliza como glucosa.

Este año, el Comité Mixto de Expertos en Aditivos Alimentarios (Jecfa, por sus siglas en inglés) de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS), que realiza determinaciones de inocuidad, incluyó a la Stevia en una lista temporal como paso previo para el definitivo pasaje a su Codex Alimentarius. El Codex compila acuerdos internacionales sobre normas alimentarias mínimas y cuestiones conexas, para proteger la salud del consumidor, asegurar la calidad y facilitar el intercambio comercial de alimentos a nivel. El Jecfa ya admitió la ingesta de hasta dos miligramos diarios de la ka'a he'ê, "y eso es muchísimo", dijo a Tierramérica Juan Carlos Fischer, presidente de la Cámara Paraguaya de la Stevia. En ese momento hubo "una explosión" de la demanda internacional de la hierba, y actualmente los pedidos "exceden en mucho a la producción de materia prima", destacó.

Aunque es originaria de Paraguay, la Stevia también se produce en Asia, desde que hace 35 años empresarios japoneses interesados en la planta observaron su cultivo y lo emularon, primero en su país y luego en China. Hoy, las mayores extensiones sembradas y casi todas las plantas industrializadoras están en el Asia-Pacífico. China mantiene, según las temporadas, de 15 mil a 25 mil hectáreas sembradas. Paraguay inició su actual programa productivo en 1997 con 21 hectáreas sembradas. Actualmente le dedica 800 hectáreas y los empresarios esperan llegar a cinco mil en 2007. La única industria cristalizadora de Stevia en Occidente está en la localidad brasileña de Maringa, del sureño estado de Paraná, hacia donde se dirige íntegramente la producción paraguaya.

La industria oriental de la Stevia mueve anualmente unos 250 millones de dólares. En 2004, Paraguay logró ventas por 500 mil dólares, aunque la expectativa es multiplicar por seis las operaciones en los próximos dos años. Se prevé que a fines de este año capitales paraguayos habilitarán en las afueras de Asunción una industria procesadora, que demandará una inversión de hasta cuatro millones de dólares, explicó a Tierramérica la periodista Noelia Riquelme, especializada en temas agrícolas. Riquelme indicó que los mayores mercados consumidores de steviósido son, aparte de Asia, Estados Unidos, Alemania, México, Colombia, Brasil y Argentina. En cuanto se incluya al edulcorante en el Codex Alimentarius, se abrirán las puertas de la mayoría de los países de la Unión Europea, que ya mostraron interés, apuntó.

Mientras el negocio va tomando velocidad, un costado de beneficio social se incrementa a la par, debido a la alta renta que puede lograr el productor y la gran cantidad de mano de obra necesaria para atender los cultivos. Fischer explicó que su Cámara sugiere plantar de 50 mil a 60 mil plantas por cada media hectárea. Ese espacio da empleo permanente a cuatro personas para los controles de malezas y de plagas, que deben ser realizados a mano pues no se emplean agroquímicos ni insecticidas. El pequeño productor puede obtener al año una retribución económica de hasta mil 600 dólares por cada media hectárea sembrada, "un rendimiento seis veces mayor que el de la soja (Glycine max) y tres veces más que la mandioca" (Manihot esculenta, también llamada yuca o casava), subrayó. Para 2007, los empresarios del sector calculan que estarán trabajando en los programas productivos con alrededor de 15 mil familias campesinas. El Estado decidió, además, dar prioridad al cultivo de ka'a he'ê, "lo que nos permitió recuperar en pocos meses todos los años perdidos", enfatizó Fischer, en alusión a los avances en materia de regulación sanitaria y denominación de origen como aditivo alimentario. Estos esfuerzos también son apoyados en círculos científicos. Especialistas del Instituto Agronómico Nacional desarrollaron una nueva variedad de Stevia, denominada Ireté, que permite lograr el doble de principio activo con la misma cantidad de hojas, indicó Riquelme.

Tierramérica - 9/7/2005

El toloache, planta maldita de uso milenario

Laura Poy Solano

A pesar de que el ser humano descubrió su capacidad curativa y alucinógena hace más de 2 mil años, su historia se escribió de forma clandestina. Catalogada desde la Edad Media como una planta maldita por su alta toxicidad y su relación con prácticas de hechicería e idolatría, antiguas civilizaciones americanas, asiáticas y árabes limitaron su uso a curanderos, chamanes y sacerdotes por considerar que su consumo debía estar reservado al contacto con los dioses. Se le conoce popularmente como toloache; los mexicas asentados en el valle de México la llamaron toloatzin (cabeza caída) por los pesados frutos que cuelgan de sus tallos. Antiguos libros árabes, códices prehispánicos y tratados medievales dan cuenta de su larga historia como planta narcótica y venenosa. Sin embargo, la arraigada creencia popular la vincula desde tiempos remotos a la elaboración de ''pócimas para el amor'', lo que perdura como uno de los usos más comunes, pese a que su consumo, alertan investigadores y especialistas, representa un ''considerable riesgo para la salud'' debido a su toxicidad.

La herbolaria tradicional la incluye como una planta efectiva para controlar infecciones y manchas en la piel, lavar heridas, curar hemorroides, quitar dolores intensos y controlar el asma. Sin embargo, sus efectos secundarios suelen ser tan graves que no es recomendada por curanderos tradicionales. Científicamente se clasifica dentro de la familia de las solanáceas y el género Datura. Se han descubierto en el mundo 13 especies, de las cuales 11 son nativas de México, y se hallan tanto en zonas áridas como en húmedas y pantanosas. La más conocida en el país es la Datura stramonium. Se comercializa en mercados especializados en plantas medicinales, como el de Sonora, en la ciudad de México, donde por pocos pesos se pueden adquirir hojas y tallos frescos, así como la planta seca, extractos, gotas, en polvo o en ungüento. De acuerdo con especialistas, su toxicidad se debe al alto contenido de alcaloides del tipo tropano, como la escopolamina, hiosciamina y atropina, los cuales se concentran principalmente en las semillas de la planta, pero también en hojas y raíces.

Baldomero Esquivel Rodríguez, investigador del Instituto de Química de la Universidad Nacional Autónoma de México, señala que el toloache ha sido utilizado ampliamente en rituales de adivinación -deshacer conjuros y evitar hechicerías-, debido a sus características narcóticas y sedantes. Alerta sobre el abuso de estas sustancias, ya que el envenenamiento por esta planta puede ser mortal. Los primeros síntomas son vómito, dilatación de pupilas y resequedad bucal. También se observa euforia, agitación, confusión, así como alucinaciones visuales y auditivas, además de producir taquicardia y dificultad para respirar. Federico Soto Gracia, especialista en narcodependencia, señala que el sistema nervioso central es el más dañado, pues ataca a neurotransmisores como la acetilcolina, la cual está vinculada con la memoria, los movimientos musculares voluntarios, el ciclo sueño-vigilia, las sensaciones de dolor y la temperatura corporal. Destacó que al consumir semillas u hojas de esta planta los alcaloides, que actúan como sustancias anticolinérgicas, atacan a los neurotransmisores, lo que produce aumento de la temperatura corporal, pérdida de la memoria inmediata, confusión en la orientación espacio-temporal y ''lo que llamamos obnubilación de la conciencia, es decir, no se tiene claridad en lo que se percibe''.

Juan Núñez Farfán, investigador del Instituto de Ecología (IE) de la UNAM y especialista en el estudio evolutivo y genético de la Datura stramonium, señaló que el toloache cuenta con mecanismos químicos defensivos, como su alta toxicidad, que la hacen resistente al ataque de la mayoría de los herbívoros, aunque existen por lo menos dos insectos ''especialistas'' que sólo se alimentan de las diversas especies de toloache en México. Las Daturas, indicó, se caracterizan por un olor penetrante y desagradable, que suele ser utilizado por los insectos especialistas para localizar la planta y devorarla. Sin embargo, gracias a sus características de alta resistencia y adaptación, ''no requiere de muchos cuidados para crecer, lo que facilita su propagación y la continuidad de las distintas poblaciones''. El uso popular del toloache, vinculado al consumo de ''té para el amor'', en realidad se utiliza como ''un acto de venganza y no de amor, por su alta toxicidad, ya que en la Europa medieval también fue utilizado como un veneno similar al arsénico''. El conocimiento más común del toloache se relaciona con la percepción cultural de que es una planta ''prohibida'', vinculada con hechicerías y magia, tanto en épocas prehispánicas como en la Colonia, donde fue utilizada por la Santa Inquisición como método de tortura debido a sus características alucinógenas. Las Daturas, afirmó, sobrevivieron a una etapa ''oscura'' de su historia, en la que fueron satanizadas por su composición química y los efectos nocivos que generan. Sin embargo, hoy se ubican como plantas capaces de generar importante información sobre la genética y la generación de resistencias contra los herbívoros.

La Jornada - México D.F., 24/6/2005

Tras las huellas de los dinosaurios

José Luis Alcázar

Más de cinco mil huellas de dinosaurios descubiertas en Cal Orko, al sur de Bolivia, obligan a reconstruir la prehistoria del planeta y corregir errores científicos sobre esos inmensos animales que dominaron el paisaje hasta hace unos 65 millones de años, cuando desaparecieron de la faz de la Tierra. Tal es la principal conclusión del equipo científico internacional encabezado por el paleontólogo suizo Christian Meyer, director del Museo de Historia Natural de Basilea y decano de la Facultad de Paleontología de la Universidad de esa ciudad, que certificó en 1998 la existencia de las huellas a tres kilómetros de Sucre, sede del Poder Judicial de Bolivia. El yacimiento paleontológico, hallado en una cantera de una fábrica de cemento, es ''de lejos el sitio con huellas de dinosaurios más grande conocido hasta ahora'', dijo. El descubrimiento es una enorme contribución a la humanidad y a la ciencia, que revela datos no conocidos hasta ahora sobre el final del periodo Cretácico y el inicio del Terciario, hace unos 66 millones de años, ''documentando la alta diversidad de dinosaurios mejor que cualquier otro sitio en el mundo'', enfatizó el experto, quien recorre el mundo desde hace más de 15 años buscando y descubriendo huellas de dinosaurios. Hasta ese hallazgo, el sitio más grande conocido era Khjoda-Pil-ata, en Turkmenistán, y hay otros grandes en Portugal, Gran Bretaña, España y Suiza, ''pero Cal Orko es varias veces mayor que cualquiera de ellos'', explicó. En otras partes del mundo se habían hallado hasta 220 huellas de dos especies.

El inmenso yacimiento boliviano está en un farallón con pendiente de 73 grados, de 80 metros de altura y un kilómetro 200 metros de largo. Allí hay huellas de 294 especies de dinosaurios de diferentes especies impresas en el Cretácico Superior (la segunda mitad de ese periodo). La primera constatación de su existencia se remonta a 1985, pero fue de1994 a 1998 cuando un equipo de 25 paleontólogos, bolivianos, europeos y estadounidenses encabezado por Meyer estudió y certificó el yacimiento. Cal Orko era parte en el Cretácico de un inmenso lago poco profundo. En el Terciario, cuando se formó la cordillera de los Andes, los movimientos tectónicos llevaron ese antiguo lecho a una posición vertical. No muy lejos se descubrieron en los últimos años otros ocho yacimientos, actualmente en estudio.

Meyer, vicepresidente de la Asociación de Palenteólogos de Europa, explicó a Tierramérica que antes del descubrimiento se sostenía que los dinosaurios fueron desapareciendo paulatinamente desde el periodo Jurásico al Cretácico, y que al término de éste las pocas especies sobrevivientes sucumbieron en forma masiva. Pero ''la dino-diversidad es muy alta en Orko y enmienda el debate acerca del declive gradual hasta el fin del Cretácico. Hemos descubierto que en este último periodo, cuando ocurrió su extinción masiva, la existencia de los saurios era muy alta y su variedad mucho más grande de lo que se suponía hasta ahora. Todo el muestrario está allí''", afirmó Meyer. Uno de los descubrimientos que lo asombró fue el de huellas de anquilosaurio, un cuadrúpedo herbívoro que se creía inexistente en América del Sur. Ese animal era representado como un torpe y gigantesco armadillo de unas ocho toneladas, pero ''el estudio de sus huellas dejadas en Orko nos describe un saurio mucho más alto y esbelto, de piernas más largas y más ligero'', apuntó. Ahora es preciso incluso reconstruir modelos de esqueletos que se exhiben en los museos del mundo, rehacer fichas explicativas y crear nuevas, destacó el científico.

En Cal Orko también fueron encontrados rastros de los herbívoros sauropodos, incluyendo al gigantesco titanosaurio, de 25 metros de alto y huellas de 70 centímetros de largo, y de grandes depredadores como los terópodos, con huellas de 35 centímetros. También se hallaron restos de tortugas, cocodrilos, peces y algas del Cretácico Superior, que permitirán a los paleontólogos estudios más exactos sobre esa época, sobre la que se deisponía de datos relativamente escasos. Se piensa que los dinosaurios llegaron a América del Sur desde América del Norte al final del Jurásico (hace unos 145 millones de años), o según otra teoría desde África, antes de que los continentes se separaran hace 235 millones de años.

Tierramérica - 11/6/2005

Meteorito no causó la extinción de los dinosaurios

José Galan

Una vez más, la teoría, ampliamente difundida, de que un meteorito que cayó en la península de Yucatán provocó la extinción de los dinosaurios ha sido puesta en duda. El asteroide que creó el cráter de Chicxulub, en la costa oriental de la península mexicana, habría caído demasiado pronto para provocar una extinción en masa en la era cretácica, según evidencias proporcionadas por la paleontóloga Gerta Keller, de la Universidad de Princeton. La influyente revista científica Nature informa que las evidencias fueron expuestas el pasado 23 de mayo en una conferencia en la Unión Geofísica Estadunidense, en Nueva Orleans, Louisiana. Muestras de sedimento extraídas al este de Texas confirman ''sin duda'' que restos de cristales esparcidos por el impacto en Chicxulub están separados de los fósiles de animales muertos durante la extinción en masa por una brecha de 300 mil años. ''Esto representa una herida mortal para la teoría de Chicxulub'', dice Keller, y añade que los científicos deben montar una expedición para hallar el cráter del meteorito que en realidad provocó la extinción masiva de los dinosaurios. Pero muchos científicos no dan su brazo a torcer. Sean Gulick, de la Universidad de Texas en Austin, duda de esta revelación porque, dice, significa que otro enorme asteroide habría golpeado la tierra en la misma época, hace casi 65 millones de años. ''Resultaría casi imposible'', sostiene el investigador, quien estuvo a cargo del simposio sobre Chicxulub en la misma conferencia de Nueva Orleans. Sin embargo, algunos expertos en sedimentos se han visto seducidos por los especímenes obtenidos. Por ejemplo, Paul Wignall, de la Universidad de Leeds, en el Reino Unido, sostiene que las evidencias presentadas por Keller ''son muy convincentes'', a pesar de que no asistió a la conferencia.

Hace dos años Keller sorprendió a los investigadores asistentes a una reunión de la Unión Geofísica Estadunidense celebrada en Niza, Francia, con el análisis de una parte de la corteza terrestre extraída a mil 500 metros de profundidad en un sitio ubicado en Yucatán, a 60 kilómetros del cráter de Chicxulub. El núcleo en Yucatán, llamado Yaxcopoil 1, fue el resultado de un proyecto internacional diseñado para obtener el registro más avanzado posible sobre sucesos ocurridos entre las eras terciaria y cretácica, pero se vio inmerso en disputas sobre el acceso al núcleo del cráter y por las subsecuentes interpretaciones de los hallazgos. Keller sostiene que el cráter antecedió a la extinción en masa de los dinosaurios en cerca de 300 mil años. Sus críticos afirman que las capas de sedimento que ha investigado son, en realidad, escombros producto del colapso de las paredes del cráter. Pero el equipo que encabeza sostiene, a su vez, que las técnicas de fechamiento basadas en el paleomagnetismo descartan esa posibilidad.

Para zanjar las disputas, Keller realizó perforaciones 2 mil kilómetros al norte del cráter, a fin de obtener una muestra sedimentaria no afectada por el impacto. Así, en marzo pasado perforó tres pozos de 50 metros de profundidad cerca de la pequeña población de Rosebud, en Texas, a fin de extraer sedimentos de la época de la extinción de los dinosaurios. De una sección de 2 metros del mejor núcleo sedimentario, el equipo de Keller obtuvo evidencias que, afirman, sostiene la teoría de un lapso de 300 mil años entre la llegada del asteroide y la extinción masiva. Primero hay una densa capa de dos centímetros de espesor de cristales alterados llamada bentonita, que consiste en materia desprendida del impacto en Chicxulub. Alrededor de 50 centímetros por encima se encuentran sedimentos producto del maremoto provocado, a su vez, por el impacto. Finalmente, 1.2 metros por encima de estos yacimientos existen restos de extinción masiva, representados por diminutos fósiles de plantas y animales que murieron por el fenómeno. En Estados Unidos, la Fundación Nacional de la Ciencia otorgó a Keller 40 mil dólares para perforar otro pozo más, al lado opuesto de Chicxulub, 7 mil 800 kilómetros al sur, cerca de la ciudad de Recife, en Brasil. Keller espera con ello encontrar definitivamente las evidencias suficientes para acallar a sus críticos.

La Jornada - México D.F., 27/5/2005

Chagas, una tragedia silenciosa

Luis Bruschtein

''José Alvarez ha cumplido once años, tiene cuatro hermanos y todos viven en El Pescado, una de las comunidades más inaccesibles y pobres del departamento de Tarija. Para que un equipo sanitario llegue allí, hay que caminar más de cuatro horas desde el río, al que se llega tras cinco horas en coche desde la ciudad. Como a sus otros hermanos, a José le han diagnosticado Chagas este año, algo que le hace parecerse a otros pequeños de su comunidad. Sin embargo, él no es igual, es el único que no puede jugar ni levantarse ni asistir a la escuela. José es un minusválido desde que nació y, para diagnosticarlo y poder tratarlo, su padre tuvo que llevarlo en brazos durante horas y él mismo llegó gateando hasta la casa donde se hacen los controles de tratamiento''.

Es un párrafo del libro Chagas, una tragedia silenciosa, que acaba de editar Losada con el trabajo de la agrupación Médicos Sin Fronteras sobre esta enfermedad latinoamericana. ''No estalla como las bombas, ni suena como los tiros -escribió Eduardo Galeano en la contratapa-. Como el hambre, mata callando. Como el hambre, mata a los callados; a los que viven condenados al silencio y mueren condenados al olvido. Tragedia que no suena, enfermos que no pagan, enfermedad que no vende''.

En América latina hay 18 millones de enfermos de Chagas. El país más golpeado es Bolivia, donde se realizó el trabajo de Médicos sin Fronteras. Y dentro de Bolivia, el foco está en el departamento de Tarija, que también es de los más ricos por su cuenca gasífera. Pero en Argentina se calcula que hay dos millones y medio de infectados en el norte del país. El Chagas es una enfermedad de los pobres. Los pobres no tienen plata para pagar remedios. Y por lo tanto no tiene demasiado atractivo para la industria farmacéutica. El proceso de diagnóstico y tratamiento es complicado y por lo tanto los gobiernos tampoco hacen demasiadas inversiones ni tienen políticas prioritarias.

En el libro de MSF hay muchos datos y hay historias como las de José Alvarez. ''¿Cómo puede ser que en una zona tan rica en hidrocarburos como es Tarija la gente viva en esas condiciones?'', preguntó un señor del público durante la presentación que se hizo el domingo en la Feria del Libro. ''¿Adónde va esa plata?'' ''¿Cómo puede ser que en Argentina haya todavía tanta gente con Chagas?'', preguntó una señora. ''¿Cómo puede ser que con tantos enfermos haya escasez de remedios específicos?'', fue otra pregunta. ''¿Cómo puede ser que con tantas personas enfermas el Chagas nunca aparece entre los programas prioritarios de ningún gobierno?'' Cuando la medicina se concibe como negocio y a los enfermos como mercado, todos esos ''cómo pueden ser'', pueden ser. La diferencia con el sida es que en el mapamundi el Chagas sólo afecta a los países del Sur. En cambio, el sida, además de hacer estragos en el Sur, afecta también a los países del Norte, entonces hay un mercado de enfermos con más capacidad adquisitiva. El Chagas, en cambio, funciona como ''limitante del crecimiento poblacional'' entre los pobres. Hay zonas en Estados Unidos que también tienen vinchucas, pero allí no hay Chagas porque la gente no vive en las condiciones ínfimas como tiene que hacerlo en el Sur.

El Chagas no deja en pie ni un solo paradigma de la economía de mercado, no hay derrame, no hay interés, no hay inversión, solamente hay silencio y millones de enfermos que muchas veces asumen ese padecimiento como algo natural. El que muere de Chagas muere de muerte natural, pero es una naturalidad que no tienen otras personas. Es una muerte natural para el pobre, para el campesino o el indígena que vive en zonas riquísimas en condiciones infrahumanas. ''Las personas que padecen la enfermedad de Chagas -dice en el epílogo Emilia Herranz Montes, presidenta de MSF- están atrapadas en el círculo de falta de interés y voluntad política: no búsqueda activa de los enfermos, no diagnóstico, no tratamiento, no demanda, no investigación''. Eduardo Galeano lo ratifica: ''No es negocio que atraiga a la industria farmacéutica, ni es tema que interese a los políticos ni a losperiodistas. Elige a sus víctimas en el pobrerío. Las muerde lentamente, poquito a poco va acabando con ellas. Sus víctimas no tienen derechos, ni dinero para comprar los derechos que no tienen. Ni siquiera tienen el derecho de saber de qué mueren''.

Página/12 - Buenos Aires, 3/5/2005

Lentes para que los ciegos ''vean''

Eva Usi

En el futuro, localizar una panadería en una calle desconocida, leer el nombre de la calle y saber el número de personas que caminan en dirección contraria ya no será ningún impedimento para un invidente. El matemático mexicano Raúl Rojas González presentó en Berlín el prototipo de unos anteojos biónicos, que permitirán dentro de poco que personas ciegas puedan leer textos y circular libremente por las calles. Los lentes, equipados con una cámara de video de alta resolución, una mini-computadora, un sintentizador de voz y un micrófono, transforman en voz todo tipo de escritos y responden a los comandos de voz del usuario.

El matemático y catedrático de inteligencia artificial en el Departamento de Matemáticas y Ciencias de la Computación de la Universidad Libre de Berlín encabeza el equipo de trabajo que desarrolla los lentes de alta tecnología que permitirán a invidentes escuchar textos y números en diarios y revistas, así como anuncios y nombres de calles. Rojas González dijo en entrevista con La Jornada, que esta idea, que tenía desde hace años, comenzó a desarrollarla el año pasado cuando recibió 30 mil euros del gobierno alemán para hacer un estudio de ''viabilidad''. El científico respondió a una convocatoria del Ministerio para Educación e Investigación del país europeo, para presentar proyectos que tuvieran que ver con la biónica y la aplicación de principios de la naturaleza a aparatos técnicos. Observando el ojo humano, órgano en constante movimiento que vibra con una frecuencia de 100 hertz, y partiendo de que uno de los problemas básicos para poder leer un texto es tener una buena resolución de la imagen, Rojas González se propuso crear un sistema que pudiera leer un texto a partir de una cámara de video oscilante y de alta resolución. ''A mediados del año pasado ya teníamos definidos los componentes que necesitábamos y en seis meses ensamblamos todo el sistema y escribimos el software necesario para pegar las distintas partes'', dice Rojas González. En el proyecto que dirige el científico mexicano trabajan otros cuatro investigadores: dos responsables del desarrollo del software y dos más encargados del funcionamiento electrónico.

El corazón del invento es una cámara de video móvil que puede oscilar horizontal y verticalmente. ''Si usted tiene un libro en las manos, la cámara toma varias fotos y busca los límites del libro, algo relativamente fácil porque el texto tiene fondo blanco. La serie de imágenes pasa a un programa de reconocimiento de caracteres y formato dentro de la computadora, proceso que en el argot científico se llama OCR (Optical Character Recognition). Si todas las letras son del mismo tamaño, la computadora reconoce que es una página con formato común y corriente'', explica. Algo diferente ocurre cuando se tiene enfrente un periódico con letras de distintos tamaños. La computadora selecciona primero las letras de mayor tamaño y las almacena como encabezados, después busca letras más pequeñas que estén organizadas como columnas y asocia el texto con el encabezado. Una página completa de un diario es reconocida y almacenada en un lapso de 3 segundos. Las oraciones deben ser convertidas en ecuaciones de lógica formal, para que puedan ser leídas por la computadora. ''El usuario puede pedir al sistema que lea los encabezados de un periódico y escuchar cuáles y cuántos son, y escuchar el texto completo de un artículo si así lo ordena al sistema'', según el científico.

El equipo está dotado de un headset con audífono y micrófono, similar al de un teléfono celular, con el que el usuario puede dar comandos hablados y leer o navegar por la calle sin tener que utilizar ningún tipo de menú o de tecleado. La computadora cuenta con un software para sintetizar la voz que es lo que posibilita que la computadora hable. Este es el segundo paso del sistema. La síntesis con la voz electrónica que toma el texto ya reconocido, lo lee después de que el programa ha transformado la imagen en un texto, como si hubiera sido tecleado por computadora. El resultado es una voz femenina y de gran nitidez auditiva, capaz de entonar correctamente las oraciones que pronuncia. ''Es un sintetizador comercial que adquirimos y lo integramos al sistema, pues nuestra filosofía es usar los componentes comerciales si éstos ya existen, en vez de perder tiempo desarrollando uno propio'', aclara.

El innovador equipo para invidentes todavía será perfeccionado para lograr estimular la movilidad de las personas con discapacidad visual que pasan mucho tiempo en casa. El objetivo de Rojas González es miniaturizarlo hasta que no se note, que parezca un walkman. ''La cámara de video, de 300 gramos, es todavía muy pesada, queremos reducirla por debajo de 20 gramos, también queremos reducir el peso y tamaño de la computadora'', explica. La meta es que el ordenador, que pesa actualmente un kilo, sea reducido hasta que mida unos diez por diez centímetros y pueda ser llevado en un cinturón. Ya se tiene el prototipo y funciona, el sistema portátil será concluído a finales de este año y en 2006 se tendrá un sistema miniatura. Paralelamente será sometido a prueba en usuarios invidentes.

El científico señala que se trata de un sueño por el que compiten equipos de todo el mundo, pero los problemas de procesamiento de imagen son bastante fuertes. ''En Estados Unidos acaban de lanzar un proyecto similar. La National Science Fundation dio un millón de dólares a una universidad para que desarrolle también unos lentes para ciegos, por lo que es una carrera contra el tiempo a ver quien lo concluye primero'', dice. Pese a que en Estados Unidos hay más financiamiento privado para la investigación, el científico mexicano sostiene que el potencial innovador de Alemania radica en la calidad de sus universidades, en el principio de la ''universidad de investigación'' que nació en este país a principios del siglo XX, y que posteriormente fue adoptado por universidades estadunidenses. ''Todas las universidades alemanas han sido tradicionalmente muy fuertes, y como todas son estatales, son muy homogéneas'', dice. El gobierno alemán tendrá que apoyar al investigador mexicano si no quiere tener que comprar el equipo a Japón o a Estados Unidos. ''Hay que desarrollarlo en el país, con tecnología indígena de México'', bromea. El investigador es reconocido como una eminencia de la ingeniería mecatrónica en Alemania. Esta rama relativamente nueva utiliza las tecnologías de la mecánica, la electrónica y de la ingeniería de información para integrar sistemas mecánicos ya familiares con nuevos componentes y control de software inteligente.

El año pasado Rojas González fue el artífice del triunfo alemán en la Copa Mundial de Fútbol para Robots, que tuvo lugar en Lisboa. Sus robots futbolistas se mantienen en la cancha sin caerse ni golpearse gracias a que fueron dotados de un sistema de reflejos similar al del ser humano. También están equipados con una cámara de video y una pequeña computadora que ubica el lugar de la pelota. El matemático egresado del Instituto Politécnico Nacional y posteriormente de la UNAM donde realizó una maestría en economía, se habilitó como ''Profesor'' (el máximo grado académico en Alemania), en Ciencias de la Computación por la Universidad Libre de Berlín y se doctoró (PhD) con excelencia académica ''summa cum laude'' por la misma universidad. Afirma que su interés prioritario es la creación de nuevas alternativas que ayuden a personas discapacitadas, y androides que realicen tareas complicadas para ellas. Pero todavía hay muchos obstáculos que superar antes de que salga al mercado unos lentes inteligentes para ciegos. ''Que no se noten, que sean de un precio accesible, y que sean funcionales y sencillos, de otra manera la gente los deja de usar, dice, hay que adaptar el equipo a las necesidades del usuario, ése es el verdadero desafío: crear un aparato que no falle, que alerte al invidente si la iluminación no es adecuada, que le diga que ya oscureció y que prenda la luz''. Si se piensa que los ciegos representan una población del 100 por ciento siempre hay un 5 por ciento de ellos que está dispuesto a probar lo que sea. ''A esa población les llamamos los innovadores, no importa lo que les ponga uno en la mano, lo usan y lo explotan, pero el reto es seguir perfeccionando el equipo para llegar a toda la población'', dice Rojas González. El investigador dice que el sueño de unos ''ojos inteligentes'' será realidad en unos 10 años, cuando este tipo de accesorios serán accesibles para todos, aunque los invidentes ''innovadores'', podrán probar un prototipo en no más de 3 años.

La Jornada - México D.F., 15/4/2005

Cigarrillos menos cancerígenos

Patricia Grogg

Investigadores cubanos lograron una variedad de tabaco menos dañina para la salud, como aporte a la política para paliar los males del tabaquismo que se lleva a cabo en el país desde principios de este año. El placer de fumar cuesta a Cuba un tercio de las muertes por cáncer, enfermedad que a su vez es la segunda causa de fallecimiento. Las autoridades intentan disminuir ese costo con una fuerte campaña para desestimular el consumo. La nueva variedad, denominada IT-2004 y lograda mediante métodos tradicionales de cruzamiento, tiene menos contenido de nicotina, resinas y alquitranes, y se prevé destinarla al consumo nacional. Fuentes del gubernamental Instituto de Investigaciones del Tabaco (IIT) explicaron que la variedad muestra, además, mayor tolerancia a la sequía y resistencia a las plagas y enfermedades perjudiciales. Informes de ese organismo a los que IPS tuvo acceso indicaron que el rendimiento de la IT-2004 es hasta tres toneladas por hectárea.

El potencial cancerígeno de los tabacos no depende sólo de la variedad de planta de la que provienen, sino también de la forma de cultivo de éstas, la distancia entre las semillas plantadas, el régimen de riego y fertilización y otros procedimientos agrícolas, y también del modo en que se procesan las hojas para su consumo. Expertos consultados recalcaron que todo el tabaco cubano se produce por métodos tradicionales, con plantas sin alteraciones genéticas de ningún tipo, y con estrictos cuidados para mantener la calidad que lo distingue en el mercado internacional. Para los habanos, el producto emblemático y de élite de la industria tabacalera cubana, las técnicas biotecnológicas están absolutamente descartadas. Según especialistas, las propiedades de sabor, gusto y aroma del puro cubano dependen de una gran cantidad de genes, y por eso sería muy complejo y de incierto resultado tratar de mejorar el producto mediante ingeniería genética. Además, en los países europeos, a los que va la mayoría de la producción de puros, predominan las posiciones contrarias al desarrollo de organismos genéticamente modificados.

En el IIT se han desarrollado seis nuevas variedades para la producción de tabaco negro y cinco para tabaco rubio resistentes al devastador moho azul, un hongo que puede desplazarse por el aire hasta 5.000 kilómetros. En las más de 39.000 hectáreas dedicadas al cultivo de tabaco en Cuba se siembran exclusivamente las variedades menos vulnerables al ataque de esa plaga. Para prevención del crecimiento del moho azul, los agricultores emplean agentes biológicos, como el Bacillus thuringiensis, combinados con algunos productos químicos.

La industria tabacalera deja a Cuba ingresos anuales de 300 millones de dólares. Los puros cubanos son 70 por ciento de los consumidos en el mercado mundial de esos productos sin contar a Estados Unidos, que prohíbe importaciones de la isla. Sin embargo, Cuba es uno de los países que han adoptado medidas de obligatorio cumplimiento para mantener en jaque a las personas fumadoras, que son alrededor de 30 por ciento de la población de más de 11 millones de habitantes. Por disposición ministerial está prohibido desde febrero fumar en lugares públicos climatizados o cerrados como oficinas, salones de reuniones, teatros, cines, centros de salud y educacionales. La restricción también abarca a conductores del transporte colectivo, usuarios de instalaciones deportivas y encargados de elaborar y vender alimentos, con el objetivo declarado de incentivar el respeto al no fumador. También se eliminaron las máquinas expendedoras de tabaco, las ventas a menores y la comercialización de cigarrillos en tiendas, restaurantes o establecimientos ubicados a 100 o menos metros de instalaciones de educación.

''Sigo fumando como siempre, pero como no me gusta que me llamen la atención, ahora salgo al pasillo. Antes solía fumar en clases'', confesó a IPS el profesor Manuel García, de 55 años de edad y con casi 30 de fumador. El envase de los cigarrillos que García compra actualmente trae leyendas que alertan sobre lo dañino del hábito de fumar, y las cajetillas de más reciente fabricación informan sobre el contenido de alquitrán, nicotina y monóxido de carbono del producto. ''Sé que se trata de elementos cancerígenos y tóxicos que dañan la salud, pero no puedo dejar el hábito'', afirmó el profesor. Los paquetes de productos tabacaleros cubanos llevan advertencias sanitarias desde los años 70. En mayo del año pasado, el país suscribió el convenio de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para el control del tabaco, que entró en vigor en febrero de este año. Ese acuerdo incluye normas contra la publicidad de los tabacos, incluyendo el patrocinio de actividades por parte de la industria que los vende, y también sobre el etiquetado con advertencias sanitarias, la fijación de precios y el aumento de impuestos, el comercio ilícito y la prevención del tabaquismo pasivo, entre otras. Estadísticas de la OMS indican que anualmente mueren cinco millones de personas por efectos del hábito de fumar, cantidad que podría duplicarse en 2020 si se mantienen las tendencias actuales del consumo.

Tierramérica - 9/4/2005

Bacterias dan pistas sobre vida extraterrestre

Con misteriosas aguas color cobalto y formaciones que semejan corales, este grupo de pozas en el desierto de Chihuahua, en el norte de México, siempre ha parecido de otro mundo. Ahora, investigadores de la agencia espacial estadunidense NASA dicen que bacterias primitivas calcificadas ocultas en sus aguas podrían dar importantes pistas a su búsqueda de vida extraterrestre.

La red de 170 pozas alrededor del pueblo de Cuatro Ciénegas ha intrigado durante décadas a biólogos que estudian la evolución, porque las especies de peces, caracoles y tortugas que ahí habitan rivalizan con las de las islas Galápagos por su singularidad. Científicos del Instituto de Astrobiología de la NASA han comenzado a estudiar antiguas formaciones que se encuentran en las pequeñas lagunas llamadas estromatolitos: estructuras de roca formadas por capas de algas con lodo en su interior. Las condiciones dentro de los estromatolitos son similares a las que prevalecieron en la Tierra durante más de dos millones de años antes de la evolución de los dinosaurios. El estudio de sus organismos podría ayudar a la NASA a identificar las condiciones atmosféricas únicas creadas por la vida primitiva en planetas que orbitan estrellas cercanas, y ayudar a resolver la pregunta de si estamos solos en el universo. ''Ellos pueden ser nuestro mejor ejemplo de qué buscar en otros planetas'', dijo Brad Bebout, miembro del Centro de Investigación Ames de la NASA, mientras se preparaba para recoger metano arrojado por los organismos en una poza poco profunda de color verde-azul. ''La mayor parte del tiempo que ha existido vida en la Tierra ha sido así, no en la forma de plantas y animales que pueden verse ahora'', agregó.

Los estromatolitos y otras colonias de organismos unicelulares quedaron aislados en las pozas cuando el mar se retiró, hace más de cien millones de años, dejando una tentadora idea de las formas de vida que prosperaron en la Tierra en ese periodo y crearon una atmósfera basada en el oxígeno. La teoría de la NASA es que los planetas alrededor de estrellas cercanas podrían estar poblados por colonias similares de bacterias primitivas, que sirvieron de base desde la cual complejas plantas y animales multicelulares que habitan la Tierra evolucionaron posteriormente. Ayudados por dos buzos, los investigadores han tomado una variedad de lecturas de muestras de gas, células y químicos de los rácimos de bacterias, que se asemejan a masas de coral arrojadas en el sediento desierto. Científicos del instituto utilizarán la información recabada para perfeccionar complejos modelos computarizados de condiciones atmosféricas adecuadas a la vida en varios planetas virtuales. Los modelos serán utilizados por astrónomos armados con un poderoso telescopio espacial -que estará en operación la próxima década- en busca de señales únicas de vida en atmósferas que rodean planetas lejanos. ''Creemos, y es sólo una creencia hasta ahora, que es probable que exista mucha vida afuera, pero podría ser sólo en etapa microbiana'', dijo la jefa del laboratorio planetario virtual del Instituto Victoria Meadows, mientras observaba a los buzos entrar a la Poza Azul. ''No seres a bordo de OVNI, pero sí vida en cualquier otra parte del universo'', agregó.

En la década pasada, los astrónomos descubrieron 145 planetas más allá de nuestro sistema solar. La mayoría son gigantes sin vida como Júpiter y Saturno, aunque los especialistas opinan que algunos sistemas podrían contener también planetas terrestres más pequeños, como Marte y la Tierra. Los astrónomos planean hacer sus exploraciones por medio del observatorio espacial llamado Buscador de Planetas Terrestres, que comenzará a operar en 2014 y estará diseñado para tener una potencia cien veces mayor a la del Telescopio Espacial Hubble. Los científicos creen que podrá proporcionar imágenes de planetas nunca vistos que orbitan estrellas lejanas. Los astrónomos planean analizarlos utilizando un espectrómetro, aparato que usa luz para determinar los gases presentes en la atmósfera de los planetas y comparar los resultados con la lista de características que deben prevalecer para la existencia de vida, según la NASA. ''No podremos dividir el planeta en continentes y océanos... pero lo que veremos es un poco de luz con mucha información sobre la atmósfera y la superficie'', dijo Meadows. ''Lo que estamos aprendiendo aquí en Cuatro Ciénegas podría ayudarnos a comprenderlo''.

La Jornada - México D.F., 5/4/2005

Hallan restos de dinosaurio carnívoro

Restos de un dinosaurio carnívoro que vivió hace más de 90 millones de años fueron hallados cerca de la localidad chubutense de Buen Pasto (Argentina), por un equipo de paleontólogos de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco. Los fósiles son dos vértebras dorsales, vértebras caudales y varios huesos de las patas traseras de un dinosaurio carnívoro, de más de una tonelada de peso, que habitó la zona durante el Cretácico Superior Temprano. ''Este animal vivió hace unos 91 ó 96 millones de años y presumimos que se trata de un megarraptórido, aunque todavía faltan extraer muchas más piezas de entre las rocas'', explicó el profesor Rubén Martínez, quien lidera el equipo de paleontólogos que encontró los huesos. Luego comentó que ''no son frecuentes los hallazgos de dinosaurios carnívoros, por lo general son herbívoros, pero lo más sorprendente de este descubrimiento es que las vértebras de la cola están perfectamente articuladas unas con otras''.

Martínez indicó que el fósil ''fue hallado hace tres semanas, entre las rocas y a unos 30 kilómetros al norte de la localidad de Buen Pasto. Es una zona de difícil acceso, pero aún quedan restos para extraer del animal y recién para esta primavera podríamos retornar al lugar para completar el trabajo. Por eso, aún no está determinado qué tipo de dinosaurio carnívoro es'', explicó. De acuerdo con los fósiles extraídos, estimó que ''podría tratarse de un megarraptórido, de mediano peso, pero hasta que no contemos con todas las piezas no podemos afirmarlo''. El especialista explicó que ''una de las características que presentan los dinosaurios carnívoros se encuentra en la estructura ósea, cuyo interior es hueco''.

El paleontólogo chubutense señaló que junto a los fósiles de este animal había ''dientes de otros dinosaurios carnívoros que estuvieron comiendo del cadáver que encontramos. Este yacimiento lo ubicamos en el año 1995 y es maravilloso porque allí hemos encontrados restos de dinosaurios carnívoros y herbívoros de distintas dimensiones. Nos va a llevar muchos años extraer fósiles de ese lugar debido a que es una zona que abarca muchos kilómetros cuadrados'', añadió Martínez. La expedición científica, dijo, ''contó con financiamiento del Museo Carnegie de Pittsburgh, Pennsylvania (Estados Unidos), y en los trabajos participó el doctor Mattheus Lamanna, de esa institución. Resultó un enorme sacrificio sacar los restos fósiles del dinosaurio, ya que los expedicionarios tuvieron que cargar sobre sus espaldas los 'bochones de yeso' con las piezas óseas, que pesan entre 25 y 30 kilogramos'', comentó. Al respecto, añadió que ''desde el campamento al lugar del hallazgo hay cuatro kilómetros y los técnicos recorrían a pie esa distancia, con los elementos sobre sus espaldas y por terrenos escarpados''. Los fósiles comenzaron a ser estudiados en el Laboratorio de Paleovertebrados de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco.

El Día - La Plata (Argentina), 24/3/2005

Compuestos alternativos para tratar sida y cáncer

Karina Aviles

El científico mexicano Jaime Lagúnez Otero y su equipo de investigación desarrollaron dos compuestos alternativos a las propuestas conocidas con potencial farmacológico: uno de ellos podría representar una opción en el tratamiento del sida y el otro, único en su tipo en México, se trata de una nueva opción terapéutica para el cáncer. En entrevista con La Jornada, el doctor en biología por el Instituto Weizmann de Ciencias de Israel, cuyas investigaciones son conocidas en el ámbito internacional, detalló el proceso de estos prometedores estudios de los que pueden derivar fármacos para el cuidado de dos de las enfermedades de mayor incidencia en morbilidad y mortalidad.

El investigador destaca que la nueva variedad del virus del sida confirma la importancia de contar con más métodos para tratar el padecimiento, ya que el virus ''cambia rápidamente y se defiende de compuestos en utilización''. Las terapias con el AZT y otros medicamentos para esta enfermedad tuvieron resultados positivos cuando surgieron, sin embargo, advierte, ''no sabemos cuánto tiempo más puedan funcionar, además de que tienen un alto costo y efectos secundarios''. Lagúnez Otero explica que el nuevo compuesto que desarrolló para el tratamiento de patologías como el sida, está basado en un oligonucleótido de RNA dirigido a la enzima transcriptasa reversa (RT, por sus siglas en inglés) que, si es atacada, inhibe la replicación del virus. El AZT actúa a través de la misma enzima. Sin embargo, la diferencia de su desarrollo respecto del tradicional consiste en que ''en el caso del AZT, se trata de un nucleósido modificado y, en nuestro caso, es una cadena de nucleótidos. Nuestro compuesto es más grande''.

Lagúnez Otero y su estudiante de maestría Morris Strauch Milstein realizaron el diseño del compuesto. Las pruebas ''las elaboré con el investigador del Instituto de Química de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), Ricardo Reyes Chilpa, quien lo comparó con la nevirapina, otro compuesto que es inhibidor de la transcriptasa reversa (RT)''. De hecho estableció que la patente, que está en proceso de registro en el Instituto Mexicano de la Propiedad Intelectual (IMPI), habla de inhibición en la RT, pero no sólo para el VIH, puesto que también sirve para otros retrovirus. Por otro lado, señaló que este compuesto alternativo podría ser más adecuado para las investigaciones en sida y, al mismo tiempo, resultar más económico en comparación a los que se encuentran en el mercado, porque para producir DNA se utilizan métodos biotecnológicos que son menos costosos debido a que es posible utilizar bacterias como fábrica natural''.

Todo comenzó cuando Lagúnez Otero y su equipo de trabajo entraron al mundo de los oligonucleótidos, que son ''fragmentos de DNA con los que te puedes dirigir a puntos específicos de un cromosoma o de una proteína''. Conforme el avance de sus investigaciones, encontró que hay ciertos genes y proteínas que sirven como blanco terapéutico, entidades que se deben analizar desde el punto de vista farmacológico. Bajo las distintas perspectivas que se abrieron con estos trabajos, su alumna de doctorado Maura Cárdenas observó que había otra manera de destruir las células cancerosas. En este sentido, Lagúnez Otero explica que el proceso que comúnmente se utiliza para destruir un tejido canceroso es el llamado ''suicidio celular''. Así, en el momento en que el paciente acude a la quimioterapia, lo que se promueve es el proceso de apoptosis a fin de destruir los tejidos dañinos; sin embargo, cuando éste no funciona, existe otra opción conocida como ''catástrofe mitótica''. Con estos antecedentes, lograron un desarrollo innovador cuyo efecto es la destrucción del tejido canceroso, pero por una vía alternativa a la quimioterapia simple. La patente está basada en un oligonucleótido que se dirige a una proteína en particular (la 14-3-3), por lo que representaría un coadyuvante en el tratamiento del cáncer. El objetivo es tener otras opciones cuando el paciente ya no reacciona al tratamiento típico y lograr la destrucción del tejido dañino, pese a no contar con el sistema de suicidio celular, añade. Inclusive, estas investigaciones pueden tener aplicaciones para procesos de envejecimiento en razón de que ''tenemos oligonucleótidos que pueden inhibir la proteína P66, con lo cual eventualmente se podría aumentar la longevidad, como muestra la literatura cientifica, no sólo en ratones sino en seres humanos''.

El científico, quien hasta hace poco pertenecía al Instituto de Química de la UNAM -del que fue despedido tras 12 años de trabajo y luego de que se declarara ''desierto'' el concurso para obtener la plaza definitiva- señala que dicha investigación de relevancia para el ámbito de la salud también se encuentra en trámites de registro en el IMPI con el objetivo de lograr apoyos económicos para desarrollar el compuesto a través del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt). Sin embargo, apunta que para que salga al mercado un fármaco se requiere una inversión de alrededor de 300 millones de dólares en el desarrollo y un lapso de tiempo que puede ir de cuatro a 10 años. Las investigaciones de Lagúnez Otero, además de que lo han llevado a ser uno de los pioneros en México en los campos de las ciencias genómicas e inteligencia artificial, han logrado importantes innovaciones en el ámbito de las ciencias biomédicas. Ejemplo de ello es el diseño de algoritmos para la búsqueda de zonas codificantes así como la obtención de un código de interacción ribosoma con ácido ribonucléico mensajero y, recientemente, sus trabajos con los oligonucleótidos que tienen un alto potencial para la atención de dos de los padecimientos de mayor impacto. Cualquier proyecto, finaliza el investigador, enfrenta muchas dificultades, sin embargo, es necesario dar los primeros pasos para contribuir al desarrollo científico en el concierto nacional e internacional.

La Jornada - México D.F., 4/3/2005

Cultura mapuche, buena para la salud y el paladar

Daniela Estrada

Medicinas y platillos tradicionales de los mapuches, el principal pueblo indígena de Chile, se abren paso en el mercado y el gusto del público. Farmacias y restaurantes se convierten en nueva fuente de ingresos para esta etnia y en la mejor vitrina de su cultura. Marta, de 81 años, utiliza el medicamento Pelu para la dolorosa artrosis que padece. María Isabel, de 60, es fiel al Uñoperken, recetado para el colon irritable, y Érica, de 45, tiene un mioma uterino y no duda en ingerir Kintral, indicado para el cáncer. Desde hace un mes, estas tres chilenas complementan sus tratamientos de la medicina tradicional con productos mapuches, hechos con base en 47 hierbas nativas traídas de los campos de la región de la Araucanía, 700 kilómetros al sur de la capital, donde se concentra la mayor parte de esta etnia. Todas son clientas de Makewelawen, la primera farmacia mapuche del país, inaugurada dos años atrás en la sureña Temuco, capital de Araucanía, y que ya cuenta con cuatro tiendas esparcidas por el país, dos en Santiago y una en Concepción. Las clientas no escatiman elogios a los efectos de las 45 gotas que ingieren diariamente (hierbas diluidas en agua y alcohol), que vienen en frascos de 40 mililitros, con precios de entre cuatro y cinco dólares.

''Contamos con todos los permisos exigidos por el Ministerio de Salud'', señaló a Tierramérica Cecilia Ramírez, la química farmacéutica encargada de uno de las tiendas de Santiago. Además, están en marcha los trámites para patentar las medicinas, cuyas únicas contraindicaciones son el embarazo y la lactancia. Esta ''medicina tradicional complementaria'', como la define Ramírez, está indicada para tratar más de 50 patologías, y se ha transformado en un verdadero fenómeno entre chilenos y extranjeros, asegura. En Temuco, un hospital administrado por una comunidad mapuche complementa la medicina occidental con la indígena, en una iniciativa incentivada desde hace 10 años por un programa especial del Ministerio de Salud. En la cosmovisión mapuche, no existen las ''enfermedades''. Los dolores físicos y del espíritu son producto del desequilibrio entre el cuerpo y el alma. Esto significa que cuando una persona no está en armonía es proclive a recibir un ''mal'', que debe ser tratado integralmente por una machi, o curandera.

El éxito de esa irrupción cultural se expande a la gastronomía. El primer restaurante especializado en comida mapuche, Kokaví, abrió sus puertas en Temuco semanas atrás. Allí se encuentran los ingredientes más apetecidos por los chilenos: la quínoa (cereal rico en proteínas y libre de colesterol) y el merkén, polvo con base en el ají cacho de cabra (un tipo de pimiento) y a semillas de cilantro molidos. En esta gastronomía también están presentes las carnes de vaca, cerdo, ave, caballo y cordero, cereales como el trigo y el maíz, los piñones autóctonos de la Araucanía, las patatas, los frijoles y diversas verduras. Incluso antes de la inauguración de Kokaví, los platos y alimentos tradicionales habían alcanzado cierta notoriedad, incorporados a los menús de varios hoteles y restaurantes prestigiosos. ''La gente quiere retomar lo ancestral porque está cansada de los problemas de salud que acarrea la comida chatarra'', dijo a Tierramérica Eliana Queupumil, una de las fundadoras de la agrupación Ad Malen, que reúne a varias familias mapuches de Santiago y que prepara banquetes basados en su gastronomía. ''La comida mapuche es más natural porque está hecha con alimentos orgánicos de gran valor nutricional'', como el multrun o catuto (galletas blandas de trigo), los digüeñes (hongos comestibles que crecen en los robles) y el muday de trigo (bebida típica), sostuvo.

En el nuevo ''nicho'' de cultura mapuche ya existe la concentración de la propiedad. Rosalino Moreno Catrilaf es dueño de la farmacia Makewelawen, de Kokaví y de Mapuche Kimün, un periódico en lengua mapuche de circulación en Santiago y el sur de Chile. ''Creo que en un mundo globalizado como éste, desarrollar empresas y negocios es la única forma de mantenernos vigentes, cultivar nuestra concepción del mundo y difundir nuestra cultura sin los prejuicios que le ponen los occidentales'', dijo Catrilaf al diario Las Últimas Noticias, que lo presentó como fundador del primer consorcio mapuche. El empresario sueña con una universidad que dicte cursos en su lengua materna (mapudungun) y un centro de salud integral que trate a los pacientes exclusivamente con técnicas mapuches.

Las flamantes tiendas y negocios representan la creación de nuevas fuentes de trabajo para el pueblo mapuche, mayoritariamente sumido en la pobreza. Los mapuches (algo más de 600 mil personas) constituyen 87 por ciento de la población indígena de Chile, y cuatro por ciento del total de sus 15 millones de habitantes. ''Me alegro del boom que están teniendo ahora nuestros productos, pero creo que se han demorado mucho en descubrirlos'', dijo a Tierramérica Francisco Painepán, el presidente de la Asociación de Empresarios Mapuches. Painepán, dueño de la ferretería Lautaro, advirtió sin embargo que el concepto de desarrollo de su pueblo es muy diferente al occidental. Ellos ''trabajan para vivir y no viven para trabajar''. ''Nuestro progreso económico va en directa relación con la preservación de nuestra identidad'', dijo. Un mapuche nunca sacrificaría su vida familiar y personal por aumentar su capital, afirmó.

Tierramérica - 19/2/2005

Gel de baba de caracol contra celulitis

¿Piernas y glúteos sin celulitis? Una pregunta que encontró respuesta luego de una investigación realizada por una científica mexicana, quien asegura que la baba del caracol de jardín elimina el padecimiento. ''En nuestra investigación aprovechamos uno de los animalitos que llegan a ser plaga, el caracol de la especie Helix hortensis, cuya baba -que secreta al caminar- es capaz de hacer desaparecer la celulitis a nivel epidermis (piel)'', dijo la ingeniera químicaindustrial Iliana Méndez, académica del Instituto Politécnico Nacional (IPN). Méndez trabaja con los caracoles junto con alumnos de vocacional en un modesto laboratorio del IPN, al norte de la ciudad de México. Lo hace ''sin ningún afán de lucro'', ya que es una institución pública que recibe sus recursos del Estado. Los moluscos se mantienen de lechuga y otros vegetales, en peceras con tierra que reproducen en el laboratorio las condiciones de humedad a las que están acostumbrados estos animales. ''Queríamos conocer la utilidad que podían tener los caracoles. Su baba, o limasina, tiene aminoácidos, colágeno, vitaminas y algunas sales minerales; nosotros la metimos en un gel, como crema, y nos dimos cuenta de sus beneficios'', explicó la investigadora.

Con una inversión oficial de 15 mil pesos y una cantidad similar de recursos personales, Iliana Méndez desarrolló la fórmula del gel ''como una innovación tecnología que está siendo patentada por el IPN'', aclaró. La idea sobre los usos no culinarios del caracol surgió ''porque teníamos un concurso escolar'', relató la científica. ''Mis alumnos tuvieron la inquietud y empezamos en equipo a ver qué utilidad le podíamos dar al caracol, así vimos que podemos atacar la celulitis'', explicó. De acuerdo con los resultados que aseguró poseer, tras un año de pruebas la piel es capaz de absorber las sustancias activas de la limasina ''y de otros componentes que añadimos al gel''. De esa forma ''se van suavizando las líneas'' características de la celulitis, comenta.

La fórmula secreta, que se reserva en la entrevista, fue probada con alumnas del IPN, quienes sorprendidas se dieron cuenta de que la celulitis desapareció y no ha regresado a sus extremidades inferiores a pesar de que dejaron de usar el gel. ''Cuando tenemos ese problema, la piel se arruga un poco y el área empieza a perder la forma: es lo que comúnmente conocemos como piel de naranja. Con el gel esas líneas se suavizan y no se vuelven a formar'', aseguró Iliana Méndez. Después de utilizar por un mes el gel con baba de caracol y suspender su uso tras comprobar que éste desvaneció la celulitis, ''ya no hubo retroceso'' entre las jóvenes en las que se realizaron las pruebas; inclusive el producto tuvo los mismos resultados en mujeres mayores de 40 años. ''Mis alumnas les llevaron el gel a sus familiares, personas de mayor edad, y con mucha sorpresa se acercaron y me dijeron 'fíjese que sí se desvanece'; así nos pusimos a investigar más'', explicó. Mientras el IPN garantiza la propiedad de la fórmula, Iliana Méndez tiene la autorización de vender pequeñas cantidades del gel, ''con lo que nos ayudamos para seguir comprando material para las investigaciones''.

La Jornada - México D.F., 1/1/2005

Muchas especies de murciélagos son benéficas

Ariadne Gallardo Figueroa

La bióloga mexicana María Cristina MacSwiney González ha centrado su trabajo como candidata al doctorado en la Universidad de Aberdeen (Escocia) en el tema de los quirópteros, rama de la mastozoología, la cual le ha llevado a la zona del Caribe y a colaborar con el profesor de dicha Universidad Paul Racey.

-¿Dónde se centra tu investigación?
-En el hábitat de los murciélagos en los Cenotes. En cierto momento me plantee la idea de ver el cambio de estos animales al movilizarse en diferentes áreas, al tener que huir de los efectos del fuego, al ver reducido su entorno, pero dentro de los parámetros de vuelo nocturno de los murciélagos. No pude notar una diferencia importante en su cambio de hábitos, lo que me llevo a argumentar que había un sitio de resguardo y ubiqué mi investigación hacia los Cenotes. De hecho hasta el momento no había ningún estudio al respecto.

-En tal sentido, imagino que hay una infinidad de variedades, ¿algunas se pueden definir como endémicas de la región peninsular?
-Bueno, es importante aclarar que una especie endémica es aquella que se encuentra solo en un área determinada y no en otra parte, en consecuencia no hay especies endémicas en Yucatán. Sin embargo, en el país sí las hay y muchas de ellas se encuentran en riesgo, en áreas cada vez más reducidas, en grado de ser especies en peligro, ya que muchas de ellas dependen de la vegetación, la cual se corta o devasta por necesidades de la civilización.

-¿Cuál viene a ser la distribución de estas especies en la península?
-En Chiapas, Guatemala y Belice, algunas llegan incluso a Sudamérica, que conforman los gremios tróficos, donde ya hay registrados 1.116 especies diferentes en todo el mundo. De estas solo 3 especies son hematófagas, dos de ellas se especializan en sangre de aves, por lo cual realmente solo una arremete contra los animales del campo y el ganado. También podemos hablar de especies insectívoras y frugívoras, carnívoras, etc…

-¿Podrías mencionarme a las especies que se pueden encontrarse la región de la península de Yucatán?
-La más abundante y común es una especie frugívora, Artibeus jamaicensis. Entre las más comunes encontramos: Artibeus phaeotis, Carollia brevicauda, Sturnira lilium, Artibeus lituratus. La especie Hematófaga que es posible encontrar en la región es Desmodus rotundus. También hay especies nectarívoras, en la entidad podemos reconocer a Glossophaga soricina, de igual forma hay especies insectívoras, como son: Myotis keaysi, Eumops underwoodi y Molossus rufus. Entre estas especies muchas de ellas pueden ser benéficas al controlar poblaciones de insectos que pudieran convertirse en plagas para el hombre, al respecto hay varios estudios en los Estados Unidos que hablan de la importancia de su labor, ya que al reducirse las poblaciones de murciélagos, como en un caso registrado que fue muy sonado ante el uso indiscriminado de DDT, de contar con 20 millones de murciélagos, la población se redujo a 15 ó 10 millones, con lo cual se empezaron a detectar problemas de plagas que antes no tenían.

-Aparte de ser depredadores de insectos que pueden en un momento dado convertirse en plagas, ¿qué otros beneficios nos ofrecen los quirópteros y de qué debemos cuidarnos?
-Ayudan a esparcir semillas pioneras, igualmente polinizan áreas de cultivo de flores, pero también pueden ser transmisores de enfermedades como la que ya mencionas, sobre todo los que tienen dientes grandes como los hematófagos; sin embargo, hay una afección que puede ser de mayor respeto, como lo es la histoplasmosis, que es transmitida por un hongo que se llama Histoplasma capsulatum, que crece en las excretas de los murciélagos. Por lo general, al entrar a una cueva de murciélagos y respirar la humedad que en ella hay, es posible respirar las esporas de dicho hongo y contaminarse de la afección mencionada.

-¿Cómo se puede reconocer la enfermedad en un humano?
-La histoplasmosis es una infección micótica (por hongos). Pueden contraerla tanto aquellas personas con el sistema inmunológico debilitado como también quienes tienen un sistema inmunológico saludable. En el segundo caso, la enfermedad suele ser asintomática, aunque a veces se presentan síntomas similares a los de la gripe y afecciones respiratorias leves. Las personas que padecen inmunodepresión suelen presentar problemas más graves, entre ellos: dificultad para respirar, insuficiencia renal y hepática, y daño cerebral. Este hongo se encuentra predominantemente en los estados centrales de los Estados Unidos, en especial en la zona del río Mississippi, en el Caribe y en Sudamérica. Es posible contraer el H. capsulatum al inhalar tierra o polvo contaminados con excrementos de aves o como ya mencionaba en cavernas donde habiten quirópteros y que contengan el hongo.

-¿Cuáles son los síntomas de la histoplasmosis?
-La mayoría de las personas infectadas con el H. capsulatum no manifiestan síntomas de enfermedad. Si la infección lleva al desarrollo de enfermedad activa, los síntomas pueden incluir fiebre, pérdida de peso, lesiones cutáneas, dificultad respiratoria, anemia, agrandamiento del hígado, del bazo y de los ganglios linfáticos.

-¿Cómo se diagnostica la histoplasmosis?
-La manera más efectiva de diagnosticar esta infección consiste en tomar muestras de sangre o de la médula ósea. Una vez que se toman estas muestras, el laboratorio se encarga del cultivo del hongo en tubos de ensayo o de su detección con un microscopio. También es posible verificar si hay antígenos del H. capsulatum (una parte clave del hongo) en las muestras de sangre y de orina.

-¿Cuál sería el siguiente paso en tu investigación?
-Dentro de las inquietudes que me ha despertado la investigación está por ejemplo, durante la temporada de inicios de año, la de un grupo de murciélagos con una coloración diferente a la que habitualmente tienen, posiblemente debido a algún alimento que los hacía quedar amarillos. Dentro de mi especulación supongo que ha de deberse a una gran cantidad de ingesta de polen, o el tono de algunos capullos que formen parte de su dieta básica en cierta temporada del año, al no encontrar otro recurso de su preferencia. Pero para poder llegar al hecho concreto, no a la simple hipótesis, hace falta un experimento con algunos individuos en cautiverio, que sean alimentados de cierta forma para valorar la coloración de su dermis. Es igualmente atrayente dedicarle tiempo a otras especies de mamíferos, aún cuando no puedo negar que la investigación de murciélagos ha sido bastante amable, asunto que no sucede con especies más evasivas, como por ejemplo el jaguar, con su gran olfato que le permite esconderse. Igualmente el área de roedores es otro tema que forma parte de mis intereses profesionales. Encaminarme al estudio de la ecosonorización de especies insectívoras también resulta interesante, para lo cual se requiere de un sofisticado equipo, pero sería valioso poder emprender esta inquietud a un trabajo futuro.

-¿Qué recomendarías a las personas que viven cerca de cuevas o Cenotes con murciélagos?
-Que si van a dormir al aire libre sean precavidos, es difícil que ataquen al humano, pero no se puede descartar la posibilidad. Es importante que la gente no los mate, de alguna forma hemos visto que son benéficos para la población en diversos sentidos. Hay sin duda gente interesada en su estudio. En el pasado Congreso Nacional de Mastología, que se celebró en San Cristóbal de las Casas, Chiapas, celebrado a principios del mes de noviembre, el 70% de los estudios de mamíferos en México, están enfocados en murciélagos.

Argenpress - 23/1/2005

Una vacuna que puede salvar miles de vidas

Daniela Pastrana

Es un virus que se instala en el cuello del útero. Una vez infectado, comienza a multiplicarse en las células epiteliales, como las que cubren la vagina. Uno o dos años después, la proteína E2, que ha funcionado como regulador para la producción de otras dos proteínas (la E6 y E7), se destruye, dejando que las otras se reproduzcan en grandes cantidades. Entonces comienza a formarse el tumor canceroso que, tarde o temprano, llevará a su portadora a la muerte.

En México, cada dos horas muere una mujer a causa del cáncer cérvico uterino, el más letal de todos los tipos de cánceres que se conocen. Es la primera causa de muerte de mujeres en el país (la segunda es el cáncer de mama). Las cifras oficiales hablan de más de 4 mil muertes cada año. Lo que poco se sabe (o poco se ha explicado) es que se trata de una enfermedad producida por un virus que se contagia sexualmente y que resulta ser bastante común: ocho de cada 10 mujeres con vida sexual activa padecen alguna lesión relacionada con él. Es el Papiloma humano (VPH) un virus multifacético que portan igual hombres que mujeres, aunque sólo en las mujeres desarrolla cáncer. Es un asunto de salud pública y de educación sexual. ''Hay países, como Finlandia, donde prácticamente se ha erradicado, pero en México las cifras se han mantenido estables los últimos 20 años'', dice, no sin molestia, el doctor Ricardo Rosales, creador de la primera vacuna terapéutica desarrollada en México contra el VPH. La vacuna está dirigida a lesiones pequeñas del cuello del útero producidas por el virus y lo que los médicos llaman cáncer in situ, es decir, que no se ha desarrollado. Se encuentra en la fase final del protocolo de investigación y tiene ya el aval de la Secretaría de Salud. ''Si todo sale bien –dice el investigador, tras relatar el viacrucis de trámites que ha debido pasar– a mediados de año estará en el mercado''.

Un dato dimensiona el poder del papiloma: 95% de los casos de cáncer cervical son producidos por ese virus. Se han identificado al menos 100 tipos de VPH y sólo 17 de ellos afectan las células del cérvix. Algunos, como el 6 y el 11 (se clasifican numéricamente) provocan verrugas que no son graves. Otros generan los llamados condilomas, lesiones que pueden desarrollar tumores. Pero los verdaderamente peligrosos son el 16 y 18, que se transmiten por vía sexual. ''El virus ataca las células epiteliales y la mucosa, que están en la boca, la faringe, amígdalas, lengua, vagina, vulva, pene, escroto o ano; la transmisión ocurre cuando dichas regiones entran en contacto con el virus, permitiendo su transferencia entre células epiteliales'', explica el investigador. Un cérvix infectado, dice, tiene un aspecto amarillento, mientras que la vulva presenta verrugas genitales, conocidas por su forma como racimo de coliflor. Estas verrugas pueden aparecer también en el pene o incluso en el ano, aunque no es tan común.

El papiloma se contagia igual en hombres y mujeres, pero el epitelio de los hombres reacciona diferente. Por eso, aunque se dan casos en los que los hombres presentan lesiones externas, lo común es que ellos porten el virus internamente, por lo que el contagio se produce cuando eyaculan. El contagio de piel a piel es posible, pero más difícil. Por eso, Rosales es un convencido de que el condón es un buen método preventivo. ''Es como el Sida, ayuda, aunque nada es cien por ciento seguro''. El rostro más oscuro del papiloma es, sin embargo, que se trata de un asesino selectivo: sólo mata mujeres; 235 mil cada año, según las cifras de los organismos internacionales. Si no fuera tan macabro, la definición que hace el biólogo parecería un chiste de humor negro para la causa feminista: ''El hombre es un potencial transmisor múltiple del virus, puede vivir con la enfermedad por años sin saberlo, ya que es asintómático en la mayoría de los casos. La mujer, en cambio, es receptáculo natural del padecimiento, aunque muchas veces los síntomas se tardan en aparecer''.

Los tratamientos actuales contra el VPH, que inexplicablemente sólo están dirigidos a las mujeres, pueden eliminar las lesiones, pero no erradican los virus (mucho menos, claro, sí sus parejas son portadores). El riesgo de la reaparición de lesiones, entonces, está latente. Básicamente son dos: la criocirugía, que se usa con lesiones pequeñas y consiste en congelar el cuello del útero, y la conización, cuando se trata de una lesión precancerígena; en este caso se remueve un pedacito del cuello del útero infectado. (La histerectomía, que es la extirpación del útero, la radiación y la quimioterapia se utilizan cuando el cáncer se ha desarrollado y se le llama cáncer invasor). ''Los tratamientos no son capaces de generar una respuesta inmunológica para destruir las células tumorales o eliminar los virus de papiloma, que es lo que sí hace la vacuna'', explica Rosales.

Sabe muy bien lo que habla. El es investigador del Instituto de Investigaciones Biomédicas de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), tiene un doctorado en Biología Molecular por la Universidad Luis Pasteur, en Francia, y varios años trabajó en el equipo de investigación del Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos. Ahí comenzó a trabajar, hace 12 años, la vacuna contra el VPH que no sólo lleva la avanzada de ser terapéutica (la mayoría de las vacunas que se conocen son profilácticas, lo que significa que previenen la enfermedad pero no tienen efectos curativos). Además, tiene la virtud de ser la única vacuna biológica desarrollada en México.

La vacuna se llama MVAE2. Está elaborada con el virus de la vaccina MVA Ankara, que es el mismo que se usó en la vacuna contra la viruela. ''Es una cepa atenuada y la única autorizada por la Organización Mundial de la Salud para vacunas en humanos'', dice el biólogo, quien introdujo a ese virus el gen E2 del virus del papiloma. ''Esta proteína es reconocida por el sistema inmunológico del paciente, generando anticuerpos y células específicas capaces de destruir el virus o las células tumorales que lo contienen, por eso esta vacuna genera una respuesta inmunológica que los tratamientos actuales no hacen''. Así, cuando se genera la respuesta específica inmunológica, se elimina la lesión y con las defensas que generó el cuerpo evita una nueva infección. La E2 es capaz de detener el crecimiento de las células E6 y E7 (causantes del cáncer) y su proliferación.

La vacuna está patentada en Estados Unidos y ha pasado todas las pruebas del protocolo de investigación. En la fase pre clínica, que duró cerca de cinco años, se aplicó a ratones y conejos. En 1998 iniciaron las pruebas clínicas, que se aplican ya en seres humanos y se divide en tres fases: La primera se conoce como prueba de seguridad y tiene el único objetivo de comprobar que no provoca reacciones. Se aplicó en el Hospital Juárez en 172 mujeres infectadas pero sin lesiones. En diciembre del 2001 comenzó la fase dos, que es la prueba de eficacia. En ella se incluyeron pacientes con lesiones pre cancerosas en el cuello de la matriz. El estudio se aplicó en la clínica del IMSS ubicada en Francisco Del Paso y Troncoso y en el Hospital de Gineco Obstetricia 4, ubicado en El Pedregal; después de un seguimiento de dos años, 90% de las mujeres tratadas no han presentado reincidencia del virus. Las pruebas entraron ahora en la fase tres, la última, que es un estudio multicéntrico aplicado en 250 pacientes con cancer in situ. Ya recibió el registro de la Secretaría de Salud y hay un acuerdo de producción de ORBI, un laboratorio mexicano. En junio, calcula Rosales, estará lista para su comercialización. Eso, claro, ''si todo sale bien''.

¿Y el costo? ''Eso es cosa del laboratorio. No tengo idea de cuánto vaya a costar''. En todo caso, acepta el investigador, al menos en principio no será una vacuna económica. ''Hacerla es caro, porque usamos embriones de pollo de 11 días y medios de cultivo y sueros''. El tratamiento incluye seis inyecciones, que se aplican semanalmente sobre el cuello del útero y según Rosales, no hay nada similar en el mundo. ''Invesigadores franceses han trabajado una vacuna terapéutica, pero es distinta, ellos inyectan en el brazo''. ¿Esta vacuna podría funcionar en casos de cáncer desarrollado? ''No sé. No lo podría decir porque es algo que no hemos estudiado''. Tampoco hay evidencia de que el VPH tenga relación con el cáncer de próstata que padecen los varones. No. El papiloma sólo es un peligro para las mujeres. En el mundo se reportan 460 mil nuevos casos de mujeres infectadas cada año. El cáncer cervical es una enfermedad que tarda en desarrollarse hasta 13 años, desde el momento de la infección. Pero al menos 5 de cada 100 infecciones producidas por el VPH son motivo de preocupación. Eso, dice Rosales, es lo alarmante: que estas infecciones podrían ser tratadas antes de convertirse en cáncer invasor. El papiloma ataca mujeres de 15 a 45 años y hay una serie de factores asociados con el desarrollo del cáncer que tienen que ver con los hábitos de las parejas: desde el inicio temprano de las relaciones sexuales hasta el tabaquismo, pasando por embarazos en la adolescencia, multiparidad (muchos embarazos), promiscuidad (considerada con dos o más compañeros sexuales), y las infecciones genitales frecuentes. ''Es un asunto de educación –dice el creador de la vacuna–. Pero sobre todo de dinero. Porque una verdadera campaña (en contra del virus), que incluya las vacunas, tratamientos en pareja, y un esfuerzo de reculturización, cuesta mucho dinero''.

La Jornada - México D.F., 16/1/2005

El gen que puede bloquear el VIH

Pedro Lipcovich

Una investigación en la que participó un equipo del Hospital Garrahan demostró la acción de un gen que puede bloquear la entrada del VIH en las células: en la Argentina, el estudio –publicado en la revista Science– se efectuó sobre 800 chicos cuyas madres tenían el virus del sida (y no habían hecho el tratamiento que, actualmente, permite reducir los riesgos de trasmisión al recién nacido); se constató que, en los chicos que tenían más copias del gen, las probabilidades de tener VIH eran un 70 por ciento más bajas. En Estados Unidos, otro grupo de la misma investigación, que estudió a adultos con VIH, encontró –en sintonía con los resultados del Garrahan– que quienes tenían más copias del gen respondían mejor a los tratamientos y tenían menos probabilidades de desarrollar síntomas del sida. Estos descubrimientos podrán permitir por una parte, planificar mejor cada tratamiento, al preverse de antemano, en alguna medida, la respuesta del paciente; además, sería factible desarrollar una nueva generación de drogas para incorporar a los cócteles que vienen convirtiendo el sida en una enfermedad crónica tratable; por último, vale apostar a que, quizás en el futuro, la posibilidad de bloquear la entrada del virus a la célula señale el camino para una vacuna preventiva. Y, aún más allá del VIH/sida, el hecho mismo de que algunos genes inmunitarios puedan venir con más o menos copias, según los individuos, abre una perspectiva para entender por qué las personas pueden ser más o menos vulnerables, no sólo al sida sino también a distintas infecciones.

El equipo del Garrahan está integrado por Rosa Bologna, jefa del servicio de infectología; Luisa Sen y Andrea Mangano, del Laboratorio de Biología Celular y Retrovirus de la misma institución e investigadoras del Conicet. La investigación se centró en un gen llamado CCL3L1, cuyo efecto es hacer que las células produzcan una sustancia que tiende a bloquear el ingreso del VIH. Este gen –al igual que otros pocos, que constituyen sólo el cinco por ciento del genoma humano– tiene la particularidad de que puede presentarse en dos o más copias o incluso ninguna, según los individuos y según las poblaciones: ''El estudio constató que los argentinos tenemos un promedio de dos copias de este gen, igual que los blancos caucásicos estadounidenses; los afroamericanos tienen un promedio de cuatro copias y los hispanos de Estados Unidos tienen tres'', señaló Andrea Mangano. Lo importante es que, según el grado en que una persona se aleje del promedio de la población a la que pertenece, tendrá distintas probabilidades de contraer el VIH. Esto se demostró en el Garrahan, donde se estudió la trasmisión llamada vertical en 800 chicos hijos de madres con VIH, nacidos cuando todavía no se había extendido la prevención de esta forma de contagio. ''En los chicos que tenían una sola copia del gen, el riesgo de trasmisión aumentaba un 70 por ciento respecto de los que tenían las dos copias; en los que tenían tres copias, el riesgo disminuía un 30 por ciento'', explicó Rosa Bologna.

Al mismo tiempo, el grupo de Estados Unidos, estudiando una población de 3500 adultos, encontró que los que tenían menos copias del gen que el promedio, si adquirían el VIH, tenían más probabilidad de enfermar de sida: ''Tenían de entrada mucha cantidad de virus en la sangre y perdían rápidamente los linfocitos CD4'', precisó Andrea Mangano, y comentó que ''estas personas son candidatas a recibir de entrada terapias más agresivas''. Se deduce que el diagnóstico de la cantidad de copias del gen bloqueador del virus, en una persona con VIH, ''podría ayudar a que los médicos adapten los regímenes de tratamiento, a partir de la susceptibilidad genética, como ya sucede con otras enfermedades; y esto se llama 'farmacogenómica' '', agregó. Ya se conocía otro gen, llamado CCR5, que, al revés, actúa abriendo en la célula una puerta de entrada, un receptor para el VIH. Este gen viene siempre en una sola copia, pero a veces presenta una mutación por la cual la puerta no se abre bien y el virus no puede entrar. ''Las personas en quien se combine un alto número de copias del gen que hemos investigado con esa mutación del CCR5 estarán en mejores condiciones para resistir la infección por VIH'', señaló Mangano.

¿Podrían desarrollarse medicamentos que igualen o perfeccionen esas condiciones? ''Se están haciendo diversos estudios clínicos con este tipo de moléculas, que pueden bloquear la entrada del virus en la célula, a fin de incorporarlas a los tratamientos contra el VIH: la línea que por nuestra parte investigamos resulta de gran interés porque parece 'cerrar la puerta' más herméticamente que otras'', estimó Mangano, y lanzó la mayor apuesta: ''En un futuro, esta línea podría servir de base para la elaboración de vacunas''. La investigación fue dirigida por Sunil Ahuja, de la Universidad de Texas, y financiada por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades infecciosas (Niaid) de Estados Unidos, cuyo director, el célebre Anthony Fauci, destacó como ''muy importante'' el estudio que ''identifica los factores genéticos que mitigan o aumentan la susceptibilidad a la infección''. Ahuja, por su parte, señaló que ''la participación argentina fue vital en el éxito de esta investigación''.

Página/12 - Buenos Aires, 7/1/2005

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